左宗棠，字季高，生於嘉慶十七年（1812年），湖南湘陰東鄉左家塅人，少時家境不濟，是個破落的中小地主家庭。祖父左斐中，國子監生，父親左觀瀾，也是個秀才。父子都教幾名學生，收入很有限。左家當時有地幾十畝，每年可收入四十八石租谷，自家也耕種壹點土地，屬於“半耕半讀”的家庭。後來左宗棠在蘭州時曾以此為譽，在自己門上貼有“耕讀第”字樣。左宗棠的幼年時代，由於家境變遷，生活已很拮據。有時遇上荒年，田畝歉收，竟至用糠菜充饑。左宗棠出生後，母親因乳水不足，經常用米嚼成汁來餵他，仍然吃不飽，只是哭，把肚臍眼哭得突了出來。
左宗棠從小聰慧過人，十五歲赴童子試，第二年赴府試，得第二名。可就在這期間，父母雙雙病故，欠下壹大筆債，無法償還。道光十二年（1832年），左宗棠二十周歲，無依無靠。原先他父親替他訂下壹門親事，嶽父家在湘潭，比較富有，左宗棠就入贅周家，其妻周詒端，善詩文，人也賢惠。先此壹年，即道光十壹年（1831年），左宗棠到長沙城南書院，從山長賀熙齡為師。賀熙齡是長沙人，進士出身，歷任編修、學政等職，屬經世致用學派。賀熙齡有個長兄賀長齡，官至按察使、布政使、巡撫、總督等職，家中有許多藏書，左宗棠經常去借讀，有機會和賀長齡壹起縱論天下大事，兩人談得十分投機。賀長齡便答應家中所有藏書，都任他借閱，但還書時，總要問其所得，左宗棠對答如流，並能“互相考訂”。左宗棠很快擴大了視野，增長了見識。他曾經潛心閱讀了賀長齡主編的《皇朝經世文編》，這是壹部嘉慶以前名臣、學者討論國計民生的論文。在這之前，他還讀過顧祖禹的《讀史方輿紀要》和顧炎武的《天下郡國利病書》。所有這些，都促使左宗棠經世思想的迅速形成。
道光十二年（1832年），左宗棠應本省鄉試，沒有考上，主考官徐法績在落選的名單中，又選了六個成績稍好的，左宗棠應選其中，中試第十八名舉人。
在封建社會，中了舉人，便可以進京參加會試，如能考取進士，便可由朝廷派官任職。在妻子周詒端和族人的幫助下，湊足到北京的路資，但壹揭榜之後，卻名落孫山。之後，左宗棠又先後兩次進京應考，都落第而歸。會試的失敗，使左宗棠失去通過考試躋身仕宦階層的信心，而在“經世致用”上繼續探索。他費了很大力氣從事地圖繪制的研究，發現以往地圖繪制多不準確，註解也牽強附會，他想重新繪制地圖以求糾正過去的錯誤。在妻子周詒端的幫助下，他動手繪制地圖，做地圖解釋。又摘抄各省通誌和西域圖誌，把山川、關塞、驛道、城池分門別類，匯成幾十大本。他對新疆地理尤感興趣，曾認真研究過新疆的地理形勢。
左宗棠盡管當時處境艱難，但對國家大事卻十分關心，在壹副對聯中他這樣寫道：
身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。
這副對聯，表明他的豪情壯誌。他拼命讀書，研究兵事、農書，甚至栽茶、種桑也在他研究範圍之內。知識的廣泛涉獵，越發使他希望有壹天能為國家效力。
在嘉道年間，知名的封疆大吏要算陶澍和林則徐。陶澍在兩江總督任內，有壹次回到湖南安化老家，途經醴陵。當時左宗棠正在綠山書院講學，知縣為陶澍建館舍，就請左宗棠替他寫了幾副門聯，其中壹副寫道：
春殿語從容，廿載家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。
上聯的“印心石”，是陶澍家中的壹塊奇石，清仁宗皇帝知道陶澍家中有此寶，就為他寫了“印心石屋”匾額。陶澍看了十分高興，便邀見左宗棠。兩人見面後縱談國家大事，語言契合，陶澍特地多留左宗棠住了壹天，稱他是“奇才”。左宗棠第三次進京赴考落第之後，曾特地繞道南京去見陶澍，並在他那裏住了幾天。道光十九年（1839年），陶澍病故，遺孤陶桄剛剛九歲，賀熙齡是陶澍的親戚，又是左宗棠的老師，就介紹左宗棠去當陶桄的教師，並幫他照料家務。就這樣，左宗棠在陶家住了八年，飽讀了陶家的藏書及陶澍的奏疏，體察了清代官場和政治的得失，這對左宗棠日後政治思想的發展產生了壹定的影響。
左宗棠勤於鉆研，所學又多和國家大事聯系起來，經常縱論古今兵家得失。
賀熙齡很看重他，說他“談天下形勢，了如指掌”。並親自作了壹首詩贊揚他：
六朝花月毫端掃，萬裏江山眼底橫。
開口能談天下事，讀書深抱古人情。
左宗棠從年輕時代就有強烈的愛國思想。道光十三年(1833年)，在面對民族危機日益逼近的時刻，他就寫了這樣壹首詩：
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬裏輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
鴉片戰爭爆發後，他對如何打敗英國侵略者十分關心，曾經寫成《料敵》《定策》《器械》諸文，對如何打敗侵略者，提出自己的看法。
林則徐任雲貴總督之時，曾請左宗棠做他的幕僚，但左宗棠不忍心離開陶澍的兒子，沒有應邀前往。後來，林則徐辭官回籍路過長沙，特地約他到湘江船上暢敘通宵。左宗棠很崇拜林則徐，林則徐也十分器重左宗棠。1850年，林則徐去世時，左宗棠寫信給林則徐的兒子表示哀悼，其中特地談到那次在湘江舟上和林則徐暢敘的情況。並寫了壹副挽聯：
附公者不皆君子，間公者必是小人，憂國如家，二百余年遺直在；廟堂倚之為長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千裏路大星頹。
這副挽聯，對林則徐愛國主義思想做了高度的評價，但也暴露了左宗棠主張鎮壓農民戰爭的思想，這種思想使他後來成為清政府鎮壓農民起義的幫兇和打手。