在16世紀耶穌會傳教士來華時，西方世界就已經接觸了儒家經典。但真正當代學術意義上的漢學研究卻萌發於西歐，較為科學地研究漢學的人應首推巴黎大學的阿貝爾·雷馬薩。所以，20世紀前半期，巴黎被譽為“無可爭議的西方漢學之都”。
1814年，阿貝爾·雷馬薩在巴黎大學開設了中國語言學課程。自此，中國語言學在歐洲進入了大學這個神聖的殿堂，被列為專門的學習課程。可見，巴黎大學與中國的交流和交往源遠流長。著名學者傅斯年曾經指出：“說到中國學在中國以外之情形，當然要以巴黎學派為正統。”“而近八十年中，以最大的三個人物的貢獻，建設出來中國學上之巴黎學派。”這三個人物是茹裏安、沙畹和伯希和。而巴黎大學中西比較文學講座的主持人、學貫中西的作家與社會學教授艾田蒲則是法國從事中西文化交流與比較研究的壹代宗師，對中國文化了解頗深。他曾與馬爾羅等人發起成立“中國之友協會”，又於20世紀70年代主持編譯“認識東方”叢書，主要譯介亞洲地區各國的文學作品。