巴黎大學成立於1170年，它不僅是當時的西方最好的大學，同時也是有著“大學之母”美稱的大學。當時的巴黎大學除了歐洲大陸的學生，也吸引了很多英國的學生飄揚過海來求學。
但後來英法的關系發生了惡化，巴黎大學驅逐了很多英國學者和學生。這些學生回到英國倫敦郊外的壹個小城牛津繼續辦學，這便是牛津大學。到1209年，學校的學生和當地人產生沖突，牛津大學解散了壹段時間，壹些教授和學生就在壹個小鎮上重新成立了壹所大學，因學校坐落於劍河之上，取名劍橋大學。
學院制是劍橋大學最傳統，也最具特色的辦學模式。學院的定義和中國大學中的系並不是壹個概念。與其說學院是屬於學校的壹部分，倒不如說學院就是壹所小型的獨立大學。
首先，學院有比較獨立的財務權和管理權。教授和學生都可以參與學院的管理，而學校則不能隨便幹預。
其次，學生們會把學院而不是學校看成自己的家，各個學院之間不僅在地理位置上有區分，而且在溝通交流上野相對封閉，形成獨具特色的小文化圈。學院在很大程度上把自己看成獨立的學校，所以學院與學院之間也存在競爭關系。
第三，學院制在招生中起到了很大的作用，如果妳想申請劍橋大學，那麽妳需要通過兩重考核。第壹重是學校的，重點考核成績、品德和特長。如果妳順利的通過了學校的考核，妳還需從31個各具特色的學院中選擇壹個適合自己的，而學院考核的關鍵點是看申請者是否能融入學院的大家庭中，誰也不希望4年時間裏和自己朝夕相處的是壹個玩不到壹起的同學。
第四，學院不僅僅是學生的家，院長和很多教授也住在學院裏面，他們花很多時間來教育和指導學生做研究，讓學生從自己身上學到社會上的知識，學生和教授之間是亦師亦友的關系，這種關系即使學生畢業之後也不會改變。
如果劍橋是壹座小鎮，那學院就是裏面的壹個個小家庭，如何選擇學院是需要考慮的重要因素。
導師制，可以說是劍橋在學院制之外的第二大特色，教授雖然名義上隸屬於某個學院，但日常的教學和科研活動卻都是在系裏。導師與學生***同生活在學院裏，是為了讓年輕人相互學習。
而導師除了指導學生選課之外，還要定期和學生交流並討論壹些問題，根據學生個人的特點，給學生推薦壹些參考書或者做壹些實驗。
壹個新生在選定學院的同時，也就意味著選定了導師。但並不意味著不能更換，學生如果對某個其他的領域感興趣，也可以選擇該領域的壹位教授做導師，導師對此並不介意，因為他們更看重的是自己輔導的學生是否能在畢業後為社會做出貢獻。
與中國壹年兩個學期的時間分配不同，劍橋大學壹年分為三個學期，分別為每年的1月到3月，4月到6月以及10月到12月。假期時間較長並不意味著學業壓力的減少，假期通常是要做實驗研究或者大作業，並且準備考試。
在學制和學位授予方面，英國與中國有著很大的不同，本科最低的學士學位只要3年就可以拿到，這時本科生可以選擇去國外做壹年交換生，也可以留校多讀壹年本科，這樣就可以獲得所選專業的碩士學位，但這種碩士學位並非研究生學位，而是本科學位。
進入研究生階段，學生需要壹年選課和壹年做研究，如果考試合格，則授予副博士學位並獲得博士生資格，而再有壹兩年即可獲得博士。也就是說從本科階段開始，到獲得博士學位壹般只要7年的時間。
相比劍橋大學，牛津大學更為傳統。它是英國出首相最多的大學，先後有26位之多。在自然科學研究方面雖然稍遜於劍橋，但在世界範圍比較卻並不遜色。
牛津大學在招生時基本上就是看成績和面試的結果，並不註重學生的特長。與劍橋大學壹樣，牛津大學也實行學院制。教學分為授課和課後輔導兩個部分進行進行。課程由各個系開設，課後輔導在直屬學院進行。
牛津與劍橋壹樣也是壹年三學期制。上課時間的縮短所帶來的壹個好處是學生有很多機會從事課外活動。例如著名的劃船俱樂部。相比劍橋，牛津的人文氣息更為濃重。雕塑，詩歌，繪畫無處不在，整個學校就是壹所大的歷史博物館，很多藝術品都可以追溯到中世紀。
雖然美國早期的大學都是仿照英國大學的樣本來建立的，但經過幾百年的變遷，兩國大學已經有了很大的差異性。在學生生活上美國大學和中國大學更接近，而中國人要融入傳統英國的學院制則不是那麽容易的事情。
而在考查學生標準上，英國卻與中國有著很相似的標準，都是以最後的期末考試成績決定。而美國更看重平時的努力，期末考試成績占總成績的比例並不高。
從課程設計來看，哈佛強調的是通才教育，學生可以自由的跨專業選課，而劍橋的學生則很少有跨專業的，而且學習的深度會比哈佛難很多。
以學生之間以及學生與教授之間的交流來看，哈佛更為隨意，更加開放。而劍橋和牛津因為遵循著傳統的學院制，更多的交流和溝通是在學院內部進行的。這讓美國的學生知識面更為廣泛，交際圈子更大，而英國學生對本專業圈子中非常熟悉。很難講這兩種人際交往模式哪種更好。