古書裏記載，傳說很久以前，有名叫神荼、郁壘的兩個兄弟，專門監督百鬼，發現有害的鬼就捆綁起來去餵老虎。於是黃帝就在門戶上畫神荼、郁壘的像用以防鬼。這個神話就是後來“門神”畫產生的緣由。據說唐代皇帝曾命吳道子畫鐘馗像，並摹刻出來分賞給大臣貼掛以辟鬼。
關於“門神畫”還有壹段有趣的傳說，唐太宗時，涇河龍王違反天規，玉帝降旨斬首，執刑人乃人間宰相魏徵。涇河龍王得袁守誠指點，去太宗夢中央求，請他在執刑斬首時拖住魏徵，太宗應允。斬首日，太宗邀魏徵下棋，魏徵入寐，神遊出外，夢斬龍王。龍王魂魄惱怒，找太宗索命，太宗驚嚇過度，夜不能寐。後，命秦叔寶、尉遲敬德守衛在寢宮門口，龍王魂魄畏懼二將軍的威相，不敢騷擾。日久，二將軍日夜不息，逐漸支持不住，不能守夜，太宗讓人畫了他們的像，貼在門上，恐嚇龍王魂魄。後來這個形式就流傳到民間。
貼年畫的講究
制作木版年畫的技藝，多為世代相傳，工藝考究，鏤刻精微。年畫藝人可謂匠心獨具，對各年齡層次的人所居住房間適合貼什麽樣的年畫，都有考慮。
民間木版年畫的體裁有很多，也很講究。門神是貼在院門上的，根據門神的種類，又細分為貼在大門、二門、後門或閨房門上的區別。神像有竈王神、天地神、倉房財神，甚至貼在牛棚馬圈上的車馬神。“中堂”貼在客廳，"月光"貼於窗旁，鬥方則貼在箱櫃或升、鬥上，真是各有規矩。總之，過年時，屋裏屋外，院內院外，各個角落都貼得紅紅火火，花花綠綠，既用以表達了主人的心願，又布置烘托了節日氣氛。
有壹類年畫，是專用來布置新房的，此類年畫習稱“喜畫”。喜畫多圍繞早生貴子、夫妻恩愛、家庭和睦美滿等內容來創作，字意吉祥。這些畫，有的可單獨張貼，有的頗有講究，要成雙成對張貼，如“麒麟送子”圖，以迎合“好事成雙”的心理。張貼的方位，壹般選在窗旁、窗頂、炕頭墻壁和另壹頭墻壁。