人類早期的燃料是木材，19世紀末煤炭成為主要燃料，20世紀50年代石油取代了煤炭而成為第壹大能源。近30年來，全世界化石燃料的消耗量平均每年增長5％，人均消耗量平均每年增長2.5％，在世界人口急劇增長的情況下，化石燃料有枯竭之虞，即“能源危機”。據世界能源會議估計，地球可開發的煤約有11萬億t，經濟上有開發價值的約有7370億t。從當前世界消耗量來看，據統計，世界煤炭、石油及天然氣基礎儲量靜態可供開采的年限分別為162年、40年及65年。而且，化石能源使用導致的環境汙染問題也日趨嚴峻，人們已經感到“石油枯竭”的威脅更為明顯（1973年、1979年、2005年三次出現“石油危機”）。因此，新能源的開發迫在眉睫。