彩禮以前叫聘禮。中國古代把婚禮過程分為六個階段，古稱“六禮”，即納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。 其中“納征”，即男家將送往女家，又稱納幣、大聘、過大禮等。
古代納征多以鳥獸為禮，上古時聘禮須用全鹿，後世簡代以鹿皮。崔駰的《婚禮文》中記載：“委禽奠雁，配以鹿皮。”
《詩經。召南。野有死麋》中說：“野有死麋，白茅包之。有女懷春，吉士誘之。”寫的就是用野鹿向女孩子求婚的事。因為古代納聘多執雁為禮，故送聘禮又叫“委禽”。
當然，古代納征也並非全用鳥獸為禮，像《衛風·氓》中所說的“氓之蚩蚩，抱布貿絲。匪來貿絲，來即我謀”，就是以布為聘禮的例子。後來，納征的禮儀越演越繁，成為六禮中禮儀最繁瑣的過程之壹。
到了宋代，茶葉被列為聘禮中的重要禮物，幾乎成為不可或缺之物。從此，民間即稱送聘禮為“下茶”、“行茶禮”或“茶禮”；女子受聘，謂之“吃茶”或“受茶”；所謂“三茶”，就是訂婚時的“下茶”，結婚時的“定茶”，洞房裏的“合茶”。
據宋胡納《見聞錄》載：“通常訂婚，以茶為禮。故稱乾宅致送坤宅之聘金曰‘茶金’，亦稱‘茶禮’，又曰‘代茶’。女家受聘曰'受茶'。”
吳自牧《東京夢梁錄·嫁娶》也談到了宋代婚嫁中的用茶：“道日方行送聘之禮，且論聘禮，富家當備三金送之，……加以花茶、果物、團圓餅、羊酒等物，又送官會銀鋌，謂之'下財禮'。”吳自牧記載說，即使是貧窮人家，聘禮中茶餅也是少不了的，甚至連女家的回禮也多使用“茶餅果物”、“鵝酒茶餅”了。
婚姻“六禮”後來經司馬光、朱熹等人簡化合並，但宋代盛行的茶禮卻為元明清各代所承襲。明代香山（今廣東中山市）人黃佐，字泰泉，晚年家居時撰成《泰泉鄉禮》，書中記載：“近日納采、納徵者，止用細茶壹盒，納釵物其中，尤為簡便，可以通行。”
又雲：“凡三等人戶之下聘，用酒壹埕、鵝二只、各布二匹、茶壹盒。”反映了明代嶺南壹帶茶禮的流行。
由此可見，古代就需要給丈母娘家彩禮，才能將人家的閨女娶回家，要不然，人家白養了十幾年的人，壹個子兒不出，就想帶走壹個大活人？想壹個子兒不出，丈母娘家倒貼錢，行，送妳倆大活人，要不要？