古代的訟師通常指具有壹定的法律辨識能力和訴訟知識，擅長在訴訟文字上下功夫，通過幫助貧民百姓撰寫訴狀、出謀劃策、參與訴訟，在某種程度上能滿足傳統社會民眾打官司和申冤訴求的人。?
現代的律師不同於古代的訟師和狀師，是指通過國家司法考試並依法取得律師執業證書，接受委托或者制定，為當事人提供法律服務的執業人員。?
古代中國由於長期的儒家思想教化，形成了這樣壹種思想觀念：告狀打官司是壹種?失禮?的不好行為，健訟更是壹種壞風氣。民國初期背景的戲曲《楊三姐告狀》中，楊母有這樣的臺詞：?打官司告狀，我跟妳丟不起這個人！?可見這種觀念影響之深，在《楊》劇中，最後案件得以解決，還是去天津請了律師。?
古代中國歷朝統治者禁止人架詞唆訟，清代則更是如此。但是，社會總免不了告狀打官司，特別是歷史發展到了清代，隨著人口的增長，社會經濟的發展，商品經濟的活躍，人們的社會關系、法律關系復雜起來，民事立法的成分逐漸增加，詞訟案件也多了起來，就為壹批專門為人寫狀詞、打官司的人提供了市場。歷來民人遇不平之事，告狀到官府，其呈詞俱令自作，不能自作者可請人據實代寫。?
雖然《大清律例》律文也不禁止幫別人寫狀詞、出主意打官司，但也沒有給予訟師合法的地位。法律上允許人抱不平，無償而真誠、求實地幫別人打官司寫詞狀、出主意，而不允許人教唆起滅詞訟，為人作詞增減情罪，誣告於人，更不允許以此作為受財求生的職業。
然而，壹般老百姓多不識字，更不懂告訴狀的公式套語，向來就有壹批人專門為人打官司作詞，難免偏持壹端，甚至起滅詞訟，增減情罪，使當事人健訟不休，因而從中得利，被政府稱為?訟棍?或?訟師?。可以看出訟師和律師最大的區別，訟師是非法職業，而現代的律師是合法的職業。
隨著法律關系的復雜，詞訟案件的增多，雖然訟師是非法職業，但是訟師的活動也更為活躍。雍正時期為整肅訴訟秩序，於雍正七年（1729）建立了官代書制度，即訴狀要由官方代為書寫。到乾隆時，訴訟狀無官代書戳記成為訴訟受理十四不準之壹。官代書的資格需要經過考試取得，地方承審衙門均可以招考。這項制度實行後，訟師直接代人作狀詞的機會失去了，但是訟師可以和官代書勾結分工，由訟師寫底稿，由官代書謄抄，***同分利。