循環經濟的本質是生態經濟。
即經濟活動按照生態學的規律運作，讓能源和物質在經濟活動中循環流動，在發展經濟的同時，使資源得到最充分和最持久的利用，並將經濟活動對自然的影響降到最低限度。
循環經濟的本質是生態經濟，即經濟活動按照生態學的規律運作，讓能源和物質在經濟活動中循環流動，在發展經濟的同時，使資源得到最充分和最持久的利用，並將經濟活動對自然的影響降到最低限度。
所謂循環經濟，本質上是壹種生態經濟，它要求運用生態學規律而不是機械論規律來指導人類社會的經濟活動。與傳統經濟相比，循環經濟的不同之處在於：傳統經濟是壹種由“資源－產品－汙染排放”單向流動的線性經濟，其特征是高開采、低利用、高排放。循環經濟要求把經濟活動組織成壹個“資源－產品－再生資源”的反饋式流程，其特征是低開采、高利用、低排放。所有的物質和能源要能在這個不斷進行的經濟循環中得到合理和持久的利用，以把經濟活動對自然環境的影響降低到盡可能小的程度。
循環經濟主要有三大原則，即“減量化、再利用、資源化”原則，每壹原則對循環經濟的成功實施都是必不可少的。
減量化原則針對的是輸入端，旨在減少進入生產和消費過程中物質和能源流量。換句話說，對廢棄物的產生，是通過預防的方式而不是末端治理的方式來加以避免。
再利用原則屬於過程性方法，目的是延長產品和服務的時間強度。也就是說，盡可能多次或多種方式地使用物品，避免物品過早地成為垃圾。
資源化原則是輸出端方法，能把廢棄物再次變成資源以減少最終處理量，也就是我們通常所說的廢品的回收利用和廢物的綜合利用。資源化能夠減少垃圾的產生，制成使用能源較少的新產品。