1618—1648年三十年戰爭的結束，標誌著德國宗教改革的結束和近代歷史的開始。根據1648年的威斯特伐裏亞和約，神聖羅馬帝國境內的新教（路德教、加爾文教）與舊教（天主教）地位平等；帝國內各諸侯擁有內政、外交的壹切權力，帝國完全徒有虛名，分裂狀況比戰前更嚴重，計有300多個諸侯國、1000多個騎士領地，只有皇帝和帝國議會表明帝國的存在。戰爭的破壞、勞動力缺乏以及戰後的分裂狀態，使德國的經濟長期處於衰退狀態。尤其是新航路的開辟，貿易中心從地中海轉向大西洋沿岸，使德國失去了貿易中轉站的地位。為了保證農業勞動力，地主加快了16世紀末以來的農奴制再版進程，尤其是在東北德意誌和北德意誌。
在德意誌各諸侯國中，奧地利和普魯士兩國最為強大。普魯士是在17世紀迅速崛起的，統治普魯士的霍亨索倫家族在1415年獲得勃蘭登堡選帝侯國，面積僅2萬平方公裏。17世紀初先後獲得克列夫茲、馬爾克、拉文斯堡及東普魯士，三十年戰爭後獲得波美拉尼亞東部大部分地區，1701年升格為普魯士王國。奧地利是神聖羅馬帝國皇帝的世襲領地，除奧地利本土外，還占有捷克、匈牙利、南尼德蘭及意大利北部的部分領土。
18世紀德意誌境內的工商業有了較大的發展，其中普魯士最為明顯，使之有實力與奧地利爭奪中歐的霸權，經過1740—1748年的奧地利王位繼承戰爭和1756—1763年的七年戰爭，普魯士從奧地利手中獲得了工商業發達的西裏西亞地區。1772—1795年，普、奧先後與俄國3次瓜分波蘭（奧地利參加了兩次），普魯士獲得了西普魯士等地，奧地利獲得克拉科夫等地。普魯士的擴張政策得到了國內容克貴族的支持，並逐步形成了好戰的軍國主義傳統。
工商業經濟的發展，與封建農奴制度發生了矛盾。普魯士的弗裏德裏希二世（又譯腓特烈二世）、奧地利的瑪麗亞·特麗薩和約瑟夫二世都曾標榜“開明專制”，實行有限的改革。
1789年法國大革命爆發後，普、奧兩國糾集德意誌各邦及歐洲封建勢力聯合進行幹涉。19世紀初，拿破侖的軍隊橫掃歐洲，普魯士、奧地利屢屢敗北。1806年神聖羅馬帝國皇帝弗朗西斯二世被迫放棄帝國皇帝稱號，改稱奧地利皇帝弗蘭茨壹世，神聖羅馬帝國滅亡。1806年耶拿戰役後普魯士被壹分為三，在其領土上新建了華沙大公國和威斯特伐裏亞王國。同時，德意誌各邦按拿破侖的意誌組成了“萊茵聯盟”。各國也仿照法國進行自由主義的改革，廢除農奴制度。
1815年拿破侖戰敗，根據《維也納和約》，成立以奧地利為中心的德意誌邦聯，***有34個諸侯國及4個自由市組成。邦聯議會沒有中央政府的權力，各邦在內政、外交和軍事上都獨立自主。被拿破侖打破的封建秩序雖然表面上恢復，但農奴制度等封建制的根本已經無法徹底恢復，資本主義的工商業在20、30年代有了較大的發展，要求政治自由和民族統壹的呼聲日益強烈。與此同時，普魯士與奧地利的角逐也繼續發展。1834年普魯士建立了“關稅同盟”，德意誌邦聯的大多數成員都參加，但遭到了奧地利的反對和抵制。
1848年3月柏林、維也納都爆發了起義。資產階級自由派獲得了革命的領導權，企圖通過和平、妥協的手段統壹德國。5月，德意誌各邦的代表在法蘭克福召開國民議會，商討統壹問題。議會形成了“大德意誌派”和“小德意誌派”，前者主張以奧地利為中心統壹德國，後者主張以普魯士為中心統壹。1849年歐洲反動勢力轉入反攻，革命時期的立法被紛紛取消。但政治上自由主義與保守主義的鬥爭並沒有結束。1862年普魯士國王威廉壹世任命俾斯麥為首相。俾斯麥推行現實主義的政治，著手以武力統壹德國的計劃。經過對丹麥戰爭（1864）、普奧戰爭（1866）和普法戰爭（1870—1871），普魯士統壹了德意誌，奧地利被排除在外。1867年，多民族的奧地利，實行改革，采取聯邦制，允許匈牙利有自己的議會和憲法，但由奧地利的皇帝兼任匈牙利國王，是為奧匈二元帝國。 1871年1月18日，統壹的德意誌帝國成立。帝國由4個王國、5個大公國、12個公國、侯國及4個自由市和帝國行省阿爾薩斯、洛林組成，其中普魯士王國在帝國中處於舉足輕重的地位，普魯士國王和首相分別兼任帝國皇帝和宰相。帝國實行中央集權統治，因此德國各邦號名義上保留，但已失去了以前的獨立和權力。
統壹後的德國繼續推行俾斯麥的現實主義政治達30年之久。對內鼓勵工商業的發展，但在政治上實行高壓政策，70年代初發動“文化鬥爭”，打擊天主教勢力，取消了教會的相對獨立權。1878年頒布鎮壓社會民主黨的“非常法”，德國社會民主黨被迫轉入地下，工人運動受到壓制。對外推行“大陸政策”，力圖孤立法國並使英、法、俄、奧、意等歐洲大國互相牽制，確保自己在歐洲大陸的霸權。1873年促成了德、俄、奧“三皇同盟”，1882年簽訂德、奧、意三國軍事同盟。
統壹後的德國經濟迅速發展，19世紀末到20世紀初，其工業產值躍居世界第二位，資產階級迫切要求擴大世界市場，參加瓜分世界的競爭。1888年年輕的威廉二世即位，推行與俾斯麥不同的“世界政策”，力圖在世界舞臺上與老牌資本主義國家壹爭高低。1914年德、奧挑起了第壹次世界大戰，與英、法、俄爭奪世界霸權與殖民地。1918年11月德國最終戰敗，國內發生“十壹月革命”，推翻了帝制，成立資產階級***和國，史稱“魏瑪***和國”。