膠片曝光後，部分鹵化銀在光的作用下生成潛影。這些潛影人們看不見，必須經過顯影、定影，把這些潛影變成可見影像，並經印相或放大，方能得到與景物明暗壹致的照片。
所以，拍攝後要得到照片，必須經過膠卷的顯影、定影、負像轉正像（印相或放大）等環節。
顯影過程是利用顯影劑的還原作用，把膠片上已經感光的鹵化銀還原成金屬銀。由於膠片各部位感光不同，還原出的銀粒子有多有少，因而膠片各部位的密度也不相同，而未感光的鹵化銀依然留在膠片上。