故事描寫三國時，蜀魏交兵，司馬懿統領魏軍兵至祁山，諸葛亮料定魏軍必奪漢中咽喉要地街亭，選將防守。馬謖請令前往，行前諸葛亮再三囑咐，切須慎選營地，勿有疏虞，並命王平同往相佐。
馬謖剛愎自用，不聽王平諫言，紮營山頂，致遭魏軍圍攻，街亭失守。司馬懿乘勝直取西城，蜀軍兵將俱被調遣在外，西城空虛。倉卒間，諸葛亮難以抵禦，遂用空城之計，將城門大開，穩坐城樓，撫琴飲酒，鎮定自若。
司馬懿疑有伏兵，未敢進城，率軍而去。馬謖貽誤軍機，諸葛亮為嚴明軍紀，雖惜馬謖之才，終於揮淚斬之。並以任人不當，奏明幼主，自請罪責。
馬謖，字幼常，襄陽宜城（今湖北宜城）人，馬謖是馬良之弟，少時素有才名，得到了諸葛亮的賞識，官至越嶲太守。馬謖和兄長們並稱為“馬氏五常”。當時流傳壹句話，叫“馬氏五常，白眉最良。”