在這樣的情況下，明朝的統治權力落入奸臣和宦官手中。在這些人的統治下，腐敗橫行，國家財政入不敷出，人民生活苦不堪言。
後來女真在北方重新崛起，不斷引起邊境事端。但明朝後期，軍隊建設十分落後腐敗，軍隊戰鬥力很低，在措爾小國屢遭女真人擊敗。在這種情況下，明朝統治者不得不向老百姓繳納三稅，進壹步加重了老百姓的沈重負擔。
後來全國很多地方爆發了各種天災人禍，明朝拿不出足夠的錢救助災民。此外，許多官員從中克扣人民的救濟物資，使人民的生活雪上加霜。此後，全國各地爆發了轟轟烈烈的農民起義。
在這種形勢下，李自成走上了歷史舞臺。李自成本人出身貧寒。小時候要放羊，懂壹點文字。後來長大了，成了銀川的壹個崗位。後來陜北連年幹旱饑荒，朝廷為了省錢，裁撤了很多驛站，李自成因此失業。
當時陜北叛軍已經風起雲湧。在這種情況下，他去找了著名的叛軍領袖高迎祥。後來，李自成因為自己的才能得到了高迎祥的重用，被封為大將軍。先後轉戰陜西、山西、河南。
不久，首領高迎祥被俘虜並犧牲了。在部下的支持下，李自成繼承了拉什王的爵位，成為獨霸壹方的農民軍領袖。
後來，李自成接連挫敗了明軍的圍剿。李自成聽說河南發生旱災後，再次進入河南。河南農民聽說李闖王來了，紛紛逃跑，起義軍繼續發展壯大。
然而此時明朝軍隊加緊集結，李自成的軍隊大敗。
這時，壹個名叫宋獻策的起義軍來到李自成的軍中。據說這個宋獻策很奇怪，不到三尺高，也就是壹米多高，但是他五大三粗，長得很醜。
但是這個人精通五行，道術，據說還有預言的能力。他遇到李自成後，給李自成帶來了這樣壹句預言性的話，“十八子，主神器”。這個預言是用傳統的劈字法做出的。我們知道“理”字可以分為“目”和“子”兩部分，“目”字可以分為“十”和“八”兩部分。
顯然，十八子指的是李自成的姓李；中國古代的“神器”是指皇帝的位置。這個預言意味著叫李的人將來會贏得天下，成為統治天下的皇帝。這從天命教的角度給李自成創造了動力。李自成聽後非常高興。從此，“十八子大師神器”成為李自成統領天下的重要精神召喚。
看來，宋獻策的預測並非空穴來風。預言做出後不久，李自成的命運突然發生了變化。幾個月後，李自成攻占了當時的戰略要地洛陽，並殺死了明朝的朱、之後數次圍攻開封，殲滅明軍主力，控制河南省兵力近百萬。李自成起義成為明末農民起義軍的主力。
不久後分兵進攻，占領湖北襄陽，建立新順政府，出任大元帥。不久後，叛軍再次占領陜西。叛軍占領西安後，正式將國號定為大順，改永昌，以崇禎十七年為永昌元年，改西安為長安，為大順都城。
同年二月，起義軍分兩路進攻北京，圍攻北京壹個多月後，攻打北京。明宗在景山公園上吊自殺，明朝從此滅亡。1644年4月，李自成正式登基，這壹預言成為現實。