在古代，彈琴（多指彈奏古琴）、弈棋（大多指圍棋和中國象棋）、書法、繪畫是文人騷客（包括壹些名門閨秀）修身所必須掌握的技能，故合稱琴棋書畫，即“文人四友”。今常表示個人的文化素養。
琴棋書畫，本指琴瑟、圍棋、書法、繪畫色彩四種古代藝術性文物或技藝，又稱雅人四好。琴棋書畫均起源於文獻所稱的“三皇五帝”時期（2607 BC-2110 BC），見本百科詞條“三皇五帝年表”。以下所註帝王在位年代均引自該表），或田野考古學所稱的“中原龍山文化時代”（2600 BC-2100 BC）。
壹、琴瑟
據文獻記載，伏羲（2400 BC-2370 BC）發明琴瑟。琴瑟均由梧桐木制成，帶有空腔，絲繩為弦。琴初為五弦，後改為七弦；瑟二十五弦。由弦數可知瑟的體積比琴大。琴瑟的主要區別在於演奏的場合不同。琴用於在貴賓面前彈撥，客人不說話，全神貫註地看彈琴和聽琴聲。這是正式的音樂會場合。瑟用於背景音樂的彈奏。瑟被置於屏風後面，客人圍著桌案坐，在音樂聲中邊閑談、邊吃喝。這是社交性場合。當然，琴與瑟可以聯合起來演奏，琴在臺前，面對賓客。瑟在臺後。琴離客人近，瑟離客人遠。琴師或是主人，或是美女；瑟師則可以是老年男子。琴瑟開彈前，先有鼓點聲，以示引導。古人發明和使用琴瑟的目的是順暢陰陽之氣和純潔人心。所以琴瑟的發明時間是在(2400 BC-2370 BC)，發明地點在伏羲之都，今河南省淮陽市。
二、圍棋
圍棋，據文獻記載，堯舜（2205 BC-2110 BC）發明圍棋。圍棋古稱“弈”，意即“妳投壹子，我投壹子”。而名稱“圍棋”的含義是“壹種以包圍和反包圍戰術決出勝負的棋戲”。圍棋反映的是中原龍山文化時代開發魯西豫東地區的歷史。今日富饒廣闊、人口密集的黃淮海平原，在2600 BC以前，是壹片大沼澤區，即《山海經》所稱的“大荒”，基本上無人居住。從2600 BC開始，大汶口文化居民從東邊進入此區，原紅山文化居民從北邊 進入此區，仰韶文化居民從西邊進入此區，良渚文化居民從南邊進入此區。各地移民湧入無人區之初，因為空地很多，基本上都在埋頭圈地，相互之間沒有沖突。這就像圍棋開局之初，雙方各自搶占實地。隨著移民的增加，無主的空地越來越少，各族群的居地也開始相互接壤，甚至交錯，造成我中有妳，妳中有我的復雜局面，為了鞏固地盤和擴大生存空間，各族群之間展開了包圍與反包圍、吞並與反吞並的實力對實力、智力對智力的長期較量，較量的基本原則是以多勝勝少，靠局部的人數優勢，靠圍毆來決定人地的歸屬。圍棋是對魯西豫東地區初期歷史的模擬，是中原文化中的歷史記憶，是用娛樂形式重溫當年的智力、實力的激烈較量過程。古文獻稱堯舜發明圍棋的目的是要安撫他們各自的嫡長子丹朱和商均，因為實行禪讓制度的緣故，他們不能登上帝位、親演國家歷史，故用圍棋來模擬演化國家歷史，以滿足他們心中的欲望。
三、書法
書法是中國特有的壹種傳統藝術。中國漢字是勞動人民創造的，開始以圖畫記事，經過幾千年的發展，演變成了當今的文字，又因祖先發明了用毛筆書寫，便產生了書法，古往今來，均以毛筆書寫漢字為主，至於其他書寫形式，如硬筆、指書等，其書寫規律與毛筆書寫規律相比，並非迥然不同，而是基本相通。基於索本求源（指甲骨文之後），這裏重點介紹毛筆書寫漢字的規律。只要我們對書法有了“狹義”的理解，那麽對領會“廣義的書法”也會大有裨益。
從狹義講，書法是指用毛筆書寫漢字的方法和規律。包括執筆、運筆、點畫、結構、布局（分布、行次、章法）等內容。例如，執筆指實掌虛，五指齊力；運筆中鋒鋪毫；點畫意到筆隨，潤峭相同；結構以字立形，相安呼應；分布錯綜復雜，疏密得宜，虛實相生，全章貫氣；款識字古款今，字大款小，寧高勿低等。
“書”指書法，中華文明早期有甲骨文、金文（青銅器上的銘文），先秦時期主要是用刀刻在竹簡上，有篆書、小楷等字體，漢以後主要用毛筆書寫，有隸書、魏碑、楷書、行書、草書、宋體等各類書寫形式。
四、繪畫
“畫”指中國畫，壹般用毛筆以水溶性顏料在宣紙上作畫，以描繪山水、器物、花鳥、人物為主，色調單純明快、畫風寫意抽象。
中國畫又稱國畫，主要是用毛筆、軟筆或手指，用國畫顏色和墨在帛或宣紙上作畫的壹種中國傳統的繪畫形式。
中國繪畫，分工筆畫和寫意畫兩科，這是兩種不同的表現形式，工筆畫用筆工整細致，敷色層層渲染，細節明徹入微，要用極細膩的筆觸，描繪物象。寫意畫用簡練、豪放、灑落的筆墨，描繪物象的形神，抒發作者的感情。寫意畫在表現對象上是運用概括、誇張的手法，豐富的聯想，用筆雖簡，但意境深遠，具有壹定的表現力。它要有高度概括能力，要有以少勝多的含蓄意境，落筆要準確，運筆熟練，能得心應手，意到筆隨。從唐代起就有這兩種繪畫風格。有的介於兩者之間，兼工帶寫，如在壹幅畫中，松行用寫意手法，樓閣用工筆，使兩者結合起來，發揮用筆、用墨、用色的技巧。