我國很早就利用植物、礦物染料對織物或紗線進行染色，並且在長期的生產實踐活動中，掌握了各類染料的提取、染色等工藝技術，豐富了我國古代的物質文化生活。
我國古人在實踐中開拓了染料、顏料的選擇範圍，並在“蠟纈”、“絞纈”、“夾纈”等染花過程中，運用化學工藝，生產出五彩繽紛的紡織品。
大約在新石器中期，居住在青海柴達木盆地諾木洪地區的原始部落，當人們采摘、擺弄鮮花野草時，某些花草中的漿汁沾在手上，蹭在身上，就會染上顏色。於是，人們便想利用它們來染色了。
最初是把花、葉搓成漿狀物，以後逐漸知道了用溫水浸漬的方法來提取植物染料。選用的部位也逐漸擴展到植物的枝條、樹皮、塊根、塊莖以及果實。
後來，通過千百年的努力，人們逐步判斷出幾種特別適宜做染料的植物，把毛線染成黃、紅、褐、藍等顏色，織出帶有彩條的毛布。
例如用藍草來染藍，用茜草來染紅，用黃柏來染黃；又分別探討出各種染料的壹些習性和必要的壹些加工工藝；接著由於染料的需求量猛增，人們便有意識地大規模栽培這類植物並研究栽培的方法。
色染逐步成為壹種專門的技藝和行業，我國古代稱之為“彰施”。這個詞最早見於《尚書·益稷》，它記述了舜對禹講的話，舜讓禹用5種色彩染制成5種服裝，以表明等級的尊卑。
我國古代陸續常用的染料有紅、黃、藍、紫、黑。最初主要來自植物，後來人們又通過加工提純礦物進行染色。
紅色染料有紅花、茜草和蘇木。紅花也叫“紅藍花”、“黃藍花”等異名，是草本植物，提取染料部分為花。其紅色素易溶於堿水，加酸又可沈澱出來，所以紅花染色的織物不能用堿性水去洗滌。
茜草又寫作蒨草，又名“茅搜”、“茹蘆”，是草本植物，可提取染料的部分為根莖。因為這種染料色澤鮮美，很受歡迎，銷路很大。
蘇木是熱帶喬木，其幹材中含有“巴西蘇木素”，原本無色，被空氣氧化後便生成壹種紫紅色素，可作為染料。由於蘇木中還含有鞣質，所以用蘇木水染色後，再以綠礬水媒染，就會生成鞣酸鐵，是黑色沈澱色料，顏色會變成深黑紅色。
黃色染料主要有黃櫨、黃柏、梔子和槐。黃櫨是壹種落葉喬木，從其幹材中可浸漬出壹種黃色染料。黃櫨木本為藥材，唐代用於染色。