古代禮儀的範圍非常廣泛，包括政治體制、朝廷法典、天地鬼神祭祀、水旱災害祈禱、學校科舉、軍隊征戰、房舍陵墓營造、乃至衣食住行、婚喪嫁娶、言語舉止等，幾乎包容了國家政治、經濟、軍事、文化，壹切典章制度以及個人的倫理道德修養、行為準則規範的龐大的概念。
在古代禮儀發展的歷史上，尤其是在禮儀的理論上，到了西周便形成了壹整套系統的禮學專著。“三禮”即《周禮》、《儀禮》、《禮記》,這可謂是我國最早的“禮儀學”的專著。其中保存了許多周代的禮儀，在漢代以後兩千多年中，它們壹直是國家制定禮儀制度的經典著作，被稱為“禮經”。像《禮記》中記載的名言“言語之美，穆穆皇皇”也就是指語言之美，在於謙恭、和氣、文雅，既要懂得言語之禮貌。《禮記》中還特別規定人與人交往中應“不失足於人，不失色於人，不失口於人。”這對人與人的交往提出了嚴格的禮儀規範，即與人交往行動上不能出格，態度上不能失態，語氣上不能失禮的道理。這種“禮”的教育在我國壹直是頗受重視的。
到了春秋戰國時期，孔子、孟子、荀子等諸子百家更是對禮教給予了研究和發掘，他們在研究的基礎上，對禮的起源、本質等均給予了系統的闡述，提出了許多經典的理論，著就了許多名篇華章。如孔子《論語·雍也》篇中就說：“質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。”即說只重品格質樸，而不註重禮節儀表，就是顯得粗野；只重視禮節儀表，如缺乏質樸的品格，同樣顯得虛偽；只有既註重品格質樸，又註重禮節儀表者，才是壹個有教養的人。孟子重“禮”,把禮解釋為對尊長和賓客有禮貌，即“恭敬之心，禮也”,並把“禮”看作是人的善性的發端之壹。荀子把“禮”作為人生哲學思想的核心，認為禮者，人道之極也”,把“禮”看作做人的根本目的和最高理想。這些禮儀思想對我們現代人乃至後代人都是受益無窮的。不過孔子所倡導的“克己復禮”的思想實質是為奴隸主的統治服務的，可見禮也是頗具階級性的。
古代禮儀中，人們除了創造壹整套的禮儀思想外，還提出壹整套的禮制。如產生於西周時期的著名“五禮”即吉禮、嘉禮、賓禮軍禮、兇禮，便是壹套涉及社會生活各方面的具體的禮儀規範和行為準則，如吉禮乃五禮之冠，主要對天神、地祗、人鬼的祭祀典禮，歷代禮書以“吉禮”最繁。“吉禮”之所以發展得最為全面系統，正是因為吉禮是遠古禮儀萌芽的主幹部分。“嘉禮”是人與人之間，溝通聯絡感情的禮儀。
《周禮》言，“嘉禮”是用以“親萬民”的。主要出發點也是為統治階級自身服務的。“嘉禮”的主要內容有：飲食之禮、,婚冠之禮，賓射之禮，飧燕之禮，賀慶之禮。在等級制度下，無論什麽禮儀，均隨地位的尊卑貴賤而有儀節繁簡多寡的不同。“燕禮”乃宴禮，即宴飲之禮。“賓禮”是接待賓客之禮，《周禮〉曰：“以賓禮親邦國”這是講天子與諸侯國以及諸侯國之間的往來交際之禮。“軍禮”是師旅操演，征伐之禮，所謂“以軍禮同邦國”。“兇禮”是哀憫吊唁憂患之禮，即“以兇禮哀邦國之憂”。
可見我國的禮儀發展是很完備、系統的，各行各業，均有了詳細的禮儀規範但這些完備的禮儀出自奴隸主統治階級之手，自然也就成了統治老百姓的文化工具。其中，當然也有許多合理的成分，很多禮儀思想已成了我們現代禮儀的核心內容。如孔子講的“愛人”、“泛愛眾”的思想，子夏講“四海之內皆兄弟”,墨子講“兼相愛”,孟子的“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”的思想，均提倡了壹種“民為貴，君為輕”的思想，這對後人禮儀思想的發展起到了推動促進作用。尤其是“五禮”中的許多禮儀規範也壹直沿襲至今。