隨著統壹的君主專制國家的建立，監獄的設置和管理也開始形成制度。尤其是第壹個封建王朝秦朝的獄制，對以後歷代的監獄建制有著深遠的影響。從漢代開始，我國的監獄始稱為“獄”，明朝稱獄為“監”，至清代則合稱為監獄，同時還承襲了周朝以來的刑徒勞役制，在傳統的拘禁監基礎上又發展了勞役監，使監獄的管理制度更趨嚴密和復雜。到了唐代，我國的封建獄制已臻完備。隨著封建君主專制的強化，階級矛盾和統治階級內部矛盾逐漸激化，獄制、獄政不斷受到行政權的幹預，更趨於嚴酷和窳敗。壹方面是封建獄制的相對完善，另壹方面則是治獄實踐的專橫暴虐，兩者的嚴重脫節更鮮明地反映了封建專制獄政的黑暗和腐敗。歷代監獄是統治階級鎮壓人民和統治階級內部狗咬狗、黑吃黑的工具。