和任何人類戲劇樣式壹樣，中國戲曲源自人類初始文化的宗教儀式中。不同的是，它沒有像在歐洲和印度歷史上所發生的那樣形成文化斷裂，古希臘悲劇和喜劇、印度梵劇在發出耀目光芒之後，都中斷了，中華戲曲卻壹直生生不息地發展演變至今。在中國文化發展演變的悠久歷史中，戲曲壹直在孕育、變化和成長。尤其是在中國古代史的後期，戲曲活動成為民眾社會生活的重要構成方式。同樣，社會發展到今天，傳統戲曲也面臨著壹個現代化的問題。
戲曲是壹個流變的、包容的文化系統
今天，我們可以很輕易地在任何壹出正在上演的舞臺戲曲中發現：戲曲保留了人類戲劇初始階段的許多特征，它的首要特點是舞臺形式的綜合性。它是壹種集詩歌、音樂、舞蹈、美術等諸多藝術元素於壹身的綜合藝術。在它長期的演變過程中，又將所能夠吸收的藝術成份都吸收進來，例如在它的表演形式中，除了歌舞，還包含著儀式、雜技、魔術、武術等成份。戲曲將這些成份有機熔鑄為壹體，隨著時間的推移，逐漸定型為以韻律和節奏為主導、以唱曲為特征、用綜合藝術手段表演人生故事的舞臺樣式。
中國古典戲曲成熟於宋元時期。完整的戲劇形式，給中國傳統藝術註入新的生命，豐富了中華傳統藝術的精神，使它在內容上更加開闊，具有更廣泛的涵蓋性；在形式上也更加豐富多彩，使戲曲成為世界上最為綜合的藝術。可以說，中國戲曲融合了過去壹切的藝術形式，在“戲劇”原則的主導下，發揮著音樂、舞蹈、詩歌、美術等藝術形式的作用。 天，我們可以很輕易地在任何壹出正在上演的舞臺戲曲中發現：戲曲保留了人類戲劇初始階段的許多特征，它的首要特點是舞臺形式的綜合性。它是壹種集詩歌、音樂、舞蹈、美術等諸多藝術元素於壹身的綜合藝術。在它長期的演變過程中，又將所能夠吸收的藝術成份都吸收進來，例如在它的表演形式中，除了歌舞，還包含著儀式、雜技、魔術、武術等成份。戲曲將這些成份有機熔鑄為壹體，隨著時間的推移，逐漸定型為以韻律和節奏為主導、以唱曲為特征、用綜合藝術手段表演人生故事的舞臺樣式。
中國古典戲曲成熟於宋元時期。完整的戲劇形式，給中國傳統藝術註入新的生命，豐富了中華傳統藝術的精神，使它在內容上更加開闊，具有更廣泛的涵蓋性；在形式上也更加豐富多彩，使戲曲成為世界上最為綜合的藝術。可以說，中國戲曲融合了過去壹切的藝術形式，在“戲劇”原則的主導下，發揮著音樂、舞蹈、詩歌、美術等藝術形式的作用。
戲曲是文化，由其文化品性所決定，她濃縮了中國最優秀的傳統文化，既不是模仿的，也不是封閉的。從表現形式上來看，古典戲曲呈現出象征型藝術的明顯特征，體現著中華文化傳統中的壹種內在的、古典的精神。它的表演手段都由生活抽象並升華而來，舞臺創造的壹切都根據韻律和美的原則來進行，而體現為程式化特點。它從唱腔、念白、做工等基本表現手段，到服裝、化妝、布景等輔助成份，處處都經過精心設計，這種設計的經驗大多來自傳統的積累和傳承。
我們知道，在清代乾隆年間，古典戲曲發生了壹次大的流變——京劇綜合了昆曲和地方戲的特點，在雅俗兩種趣味上得到了壹次很好的協調。京劇將昆曲市民化、民間化，而將地方戲文人化。京劇保留了相當壹部分昆曲劇目，努力吸收昆曲和地方戲的唱腔和表演技巧，在這種融合過程中，又不斷產生新的東西。譬如戲曲各個“行當”在表演方面的特色，是在京劇的表演中才逐漸明顯起來的，也就是說，京劇使昆曲和地方戲中各“行當”的表演藝術更加成熟起來。這壹次傳承與綜合，不僅奠定了京劇作為“國劇”的地位，更使古典戲曲通過近代歷史走向現代社會。
正是有了這樣壹種在內容和形式上最大限度地綜合、積累與傳承的藝術——中國戲曲——才能在變革、發展傳統時，最小限度地“丟失”傳統。在這個意義上來說，中國戲曲不僅是最能代表中國傳統人文精神的壹種藝術形式，更是壹個流變的、包容的、吸收的概念和文化系統。它不僅把諸多傳統藝術形式有機地綜合到壹起，而且在文化上很好地解決了“新”與“舊”，繼承與創新的矛盾。
創新是戲曲延續和發展的決定性因素
現代化進程不斷加快，為當代文化的發展創造了條件，也使傳統文化與民族藝術的生存和發展出現了困境。在這個大背景下，“戲曲危機”的出現是個不爭的事實。換個角度看，文化的多元，選擇的多樣，人們娛樂方式增多，人們的欣賞不再單壹，說明了社會的進步。同時，我們也應當清醒地看到，戲曲壹統天下的風光不會再有，而且壹些傳統戲曲曲目所倡導的封建觀念與當今的觀念有沖突，戲曲失掉壹部分觀眾也在情理之中。作為傳統文化的精粹和集中體現，戲曲的存在和發展有著她獨特的民族文化意義。如何振興戲曲，使古老的藝術獲得新生，使我們獨特的民族文化生存繁衍下去，成為我們這壹代戲曲工作者越來越迫切，越來越沈重的課題。
中國戲曲作為最能代表中國傳統人文精神的壹種藝術形式，面臨著後繼人才匱乏、壹些優秀的傳統劇目瀕臨失傳等種種困境。這和拆北京老城的道理是壹樣的，拆掉它很容易，可再想建立起來，卻永無可能。丟掉了傳統和建立在傳統之上的民族的文化藝術，就是失掉了壹個民族的靈魂。“我們的傳統是什麽？”、“我們擁有的是什麽樣的藝術？”每個戲曲工作者、每個傳統文化工作者乃至每個中國人都應該時時刻刻捫心自問。
對於傳統文化來說，只有當國民普遍認識到我們自己的文化是精粹、值得世界關註時，傳統文化才能得到普及；同理，對戲曲來說，只有當人民大眾認識到戲曲是精粹，值得今天的人們去欣賞、去了解時，戲曲藝術才能得以弘揚。宏觀地看，傳統文化的保護和發展，已經成為在經濟全球化過程中維護世界文化多樣性以及人類社會可持續發展的重要方面。如何在現代化進程中保存和發展我們各自的優秀傳統，如何使各民族的傳統文化有效地參與到當代社會發展進程之中，已經成為當今世界各國包括發達國家和發展中國家***同關心的問題。
上個世紀三四十年代，中國社會發生著翻天覆地的變化，中國文化傳統受到外來西方文化的嚴重挑戰，中國傳統人文精神如何在吸收西方科學精神的同時做到保存、發揚自己，是許多誌士仁人努力的目標，以梅蘭芳大師為代表的戲曲工作者出色地完成了表演藝術領域的轉換，適時地保存、弘揚並發展了古典戲曲中的傳統人文精神。今天，對於作為舞臺藝術的戲曲，要走的仍然是“經典化”的道路；戲曲工作者的任務也是使戲曲藝術繼續走“精致典雅”的道路，而不是在所謂“市場價值”的哄擡下，降低它的藝術品格和古典趣味，與此同時，我們更要做到“繼承創新，雅俗***賞”。中國戲曲是中華傳統藝術的傑出典範，其文化品位和文化內涵是博大精深的。我們要把戲曲作為壹種文化來提倡和發揚，使其活在舞臺上和人們的心中，而不是陳列在博物館裏。 藝術有形，文化無形。左右著戲曲藝術興衰存廢的無形之手，不僅在於戲曲自身的文化底氣，更在於它賴以生存的文化土壤。戲曲是前輩藝術家創新的積累和結晶，不斷創新是古典戲曲得以延續和發展的決定性因素。鼓勵和保護戲曲的傳承與創新，實現古典戲曲的發展與創新，不僅對於中國文化，對於世界文化的多樣化發展，也具有非同壹般的意義。因為，歷史證明：任何壹種優秀的文化傳統，只有隨著時代前進，不斷地揚棄、改造和更新，才能保持其旺盛的生命力，才能反映活生生的當代生活，並給現實生活以永不枯竭的推動力。