中國傳統中的葉子戲與今天的撲克比較類似。葉子戲在中國有很長的歷史，至清代，樣式及打法已基本完善，並有逐漸演變至馬吊牌的說法。
在中國西南地區十分流行“川牌”，特別在四川境內，更是家喻戶曉、人人能玩。川牌從字面上理解就是四川紙牌。川牌的歷史比撲克早得多，據民間傳說是三國時期的蜀中丞相諸葛亮發明，至今已有近二千年歷史。
川牌形如條狀，當地人稱此牌為“長牌”，大致是高14.5厘米，寬 3.5厘米左右，牌面由紅、黑圓點或文字組成。花式川牌則在牌中間，印上圖案。傳統川牌壹般用牛皮紙浸泡桐油制成，現在印刷發展了，也用撲克用紙制造，個別用塑料制成。每張川牌的稱謂是由牌面壹端的點數多少及顏色來確定的。
四川流行的另壹種紙牌叫”大貳”，有的叫”四川大貳”，有的叫”正宗大貳”，此牌兩端印有”壹、二、三……十”、“壹、貳、三……拾”，每種各4張***80張。川牌在四川以及有四川人聚居的地方相當的流行，這是完全的地方四川撲克。
李約瑟博士在《中國科學技術史》中，將撲克的發明權歸於中國人。法國的學者萊麥撒也說：歐洲人最初玩的紙牌，以形狀、圖式、大小以及數目，皆與中國人所用的相同，或亦為蒙古輸入歐洲。美國《紐約時報》橋牌專欄主編艾倫·特拉克斯特甚至有中國是橋牌的故鄉壹說。葉子戲於元代傳到西方，變化成了塔羅牌及現代撲克，而在中國，則逐漸變成麻將及牌九。
關於葉子戲的記載，最早見於唐人蘇鶚的《同昌公主傳》，內有韋氏諸宗，好為時子戲。的記載，並且到了五代時期，記載紙牌戲的書已經大量湧現，著名的有《偏金子格》、《小葉子格》，《擊蒙葉子格》等等。
據考證，發明葉子戲的是唐代著名天文學家張遂（壹行和尚），供玄宗與宮娥玩耍。因為紙牌只有樹葉那麽大，故稱葉於戲。以後傳人民間，文人學士趨之如騖，很快流傳開來。葉子戲的玩法是依次抓牌，大可以捉小，與西方紙牌是壹脈相通的。牌未出時部反扣為暗牌，不讓他人看見；出葉子後壹律仰放，由鬥者從明牌去推算未出之牌，以施競技，和撲克牌的打法相差無幾。