最早的撥浪鼓被稱作“鼗”(táo)。戰國時期產生的鼗作為打擊樂器,依靠搖動時雙耳自擊發聲,發聲的節奏輕重、音律高低、聲音大小都不容易控制,不能圓滿準確的完成復雜的鼓點。鼗,多用於歷代宮廷雅樂,在演禮儀式中屬常用樂器。《書經·益稷》上說:“下管鼗鼓、合止柷敔。”證明鼗經常與鼓、柷、敔等禮樂壹起演奏。《書經》註釋中又說:“鼗屬堂下之樂”,即在樂曲後半部演奏。《周禮·春宮·小師》上說:“掌教鼓、鼗、柷、敔、簫、管、弦、歌”。可見撥浪鼓與簫管弦等樂器具有同等並列的地位。
發展至宋代的撥浪鼓已經在三個領域出現,壹是禮樂之用;二是商業之用;三是兒童玩具。歷代禮樂中都有鼗,宋代當然也不例外。商業之用則是指“貨郎鼓”,民間貨郎壹般是持撥浪鼓招徠顧客的。與此同時,撥浪鼓也成為深受兒童喜愛的玩具。在南宋李嵩的《貨郎圖》中,我們可以看到畫中的撥浪鼓,造型頗為考究,鼓柄做成葫蘆把,鼓形如罐,雙耳較特殊,類似皮條,持柄搖之,皮條抽打鼓面發聲。還有“四層撥浪鼓”由四個由小漸大的小鼓,逐個疊摞在壹起,相間轉向90度。每個鼓各有彈丸做的雙耳,鼓下設光滑精致的手柄。