中國的拱橋始建於東漢中後期，已有壹千八百余年的歷史。它是由伸臂木石梁橋、撐架橋等逐步發展而成的。在形成和發展過程的外形都是曲的，所以古時常稱為曲橋。在古文獻中，還用“囷”、“窌”、“竇”、“甕”等字來表示拱。
拱橋。造型優美，曲線圓潤，富有動態感。單拱的如北京頤和園玉帶橋，拱券呈拋物線形，橋身用漢白玉，橋形如垂虹臥波。多孔拱橋適於跨度較大的寬廣水面，常見的多為三、五、七孔，著名的頤和園十七孔橋，長約150米，寬約6.6米，連接南湖島，豐富了昆明湖的層次，成為萬壽山的對景。河北趙州橋的“敞肩拱”是中國首創，在園林中仿此形式的很多，如蘇州東園中的壹座。
我國建造拱橋的歷史要比以造拱橋著稱的古羅馬晚好幾百年，但我國的拱橋卻獨具壹格。形式之多，造型之美，世界少有。有駝峰突起的陡拱，有宛如皎月的坦拱，有玉帶浮水的平坦的纖道多孔拱橋，也有長虹臥波、形成自然縱坡的長拱橋。拱肩上有敞開的（如大拱上加小拱，現稱空腹拱）和不敞開的（現稱實腹拱）。拱形有半圓、多邊形、圓弧、橢圓、拋物線、蛋形、馬蹄形和尖拱形，可說應有盡有。
孔數上有單孔與多孔，多孔以奇數為多，偶數較少，多孔拱橋，如果當某孔主拱受荷時，能通過橋墩的變形或拱上結構的作用將荷載由近及遠的傳遞到其它孔主拱上去，這樣的拱橋稱為連續拱橋，簡稱連拱；江浙水鄉的三、五、七、九孔石拱橋，壹般是中孔最大，兩邊孔徑依次按比例遞減，橋墩狹薄輕巧，具有劃壹格局，令人欽佩。由於橋孔搭配適宜，全橋協調勻稱，自然落坡既便於行人上下，又利於各類船只的航運。杭州市城北的拱辰橋是三孔的壹例，建於明崇禎四年（1631年）。有的橋孔多達數十孔，甚至超過百孔，如1979年發現的徐州景國橋，就有104孔，估計它是明清橋梁。多跨拱橋又有連續拱和固端拱，固端拱采用厚大橋墩，在華北、西南、華中、華東等地都可見到，連續拱只見於江南水鄉。按建拱的材料分有石拱、木拱、磚拱、竹拱和磚石混合拱。
以承受軸向壓力為主的拱圈或拱肋作為主要承重構件的橋梁,拱結構由拱圈(拱肋)及其支座組成。拱橋可用磚、石、混凝土等抗壓性能良好的材料建造;大跨度拱橋則用鋼筋混凝土或鋼材建造,以承受發生的力矩。按拱圈的靜力體系分為無鉸拱、雙鉸拱、三鉸拱。前二者為超靜定結構,後者為靜定結構。無鉸拱的拱圈兩端固結於橋臺,結構最為剛勁,變形小,比有鉸拱經濟，結構簡單,施工方便,是普遍采用的形式，但修建無鉸拱橋要求有堅實的地基基礎。雙鉸拱是在拱圈兩端設置可轉動的鉸支承,結構雖不如無鉸拱剛勁,但可減弱橋臺位移等因素的不利影響,在地基條件較差和不宜修建無鉸拱的地方,可采用雙鉸拱橋。三鉸拱則是在雙鉸拱的拱頂再增設壹鉸,結構的剛度更差些,拱頂鉸的構造和維護也較復雜,壹般不宜作主拱圈。拱橋按結構形式可分為板拱、肋拱、雙曲拱、箱形拱、桁架拱。拱橋為橋梁基本體系之壹,壹直是大跨徑橋梁的主要形式。拱橋建築歷史悠久,20世紀得到迅速發展,50年代以前達到全盛時期。古今中外名橋(如趙州橋、盧溝橋、悉尼港橋、克爾克橋等)遍布各地,在橋梁建築中占有重要地位,適用於大、中、小跨徑的公路橋和鐵路橋,更因其造型優美,常用於城市及風景區的橋梁建築。