敦煌壁畫起源於十六國和北魏時期，在西魏時期得到進壹步發展，北周逐漸成熟，高峰時期是唐期。
敦煌壁畫始於十六國和北魏各窟壁畫（如275、254、257等窟）感情強烈外露、動態明顯誇張的人物造型，以勁細線條勾勒並註重暈染的表現方法，以及用赭紅色加散花圖案裝飾襯底的形式，都明顯帶有域外或新疆的繪畫風格。
北周時期風格（290、428、299等窟）通常為大型本生及佛法故事連環畫，皆以白壁為底，用流暢的線描勾勒，造型簡賅生動，色彩清淡雅麗，雖有的肌膚略作立體暈染，尚存西域繪畫遺風，但整體而言，從形象到藝術風格已是漢族傳統繪畫面貌了。
唐代風格題材非常豐富，大致可歸納為：凈土變相，經變故事畫，佛、菩薩等像，供養人。凈土變相的構圖利用建築物的透視造成空間深廣的印象，復雜豐富的畫面仍非常緊湊完整，是繪畫藝術發展中壹重要突破，壹直被後世所摹仿、復制並長期流傳。
到宋代由於歷史的原因，敦煌藝術由最後的高潮走向衰落，但密畫和中原新畫風的壁畫仍保存至今，北宋洞窟多以前代洞窟改建而成，宋代壁畫之下往往覆蓋有唐代或北魏壁畫，前代洞窟的門口兩側往往有五代北宋加繪的供養人，供養人往往尺寸極大，如真人甚至超過真人大小。
敦煌壁畫的造型特色
敦煌壁畫中有神靈形象（佛、菩薩等）和俗人形象（供作人和故事畫中的人物）之分。這兩類形象都來源於現實生活，但又各具不同性質。從造型上說，俗人形象富於生活氣息，時代特點也表現得更鮮明；而神靈形象則變化較少，想象和誇張成分較多。從衣冠服飾上說，俗人多為中原漢裝，神靈則多保持異國衣冠。
敦煌壁畫繼承了傳統繪畫的變形手法，巧妙地塑造了各種各樣的人物、動物和植物形象。時代不同，審美觀點不同，變形的程度和方法也不壹樣。早期變形程度較大，較多浪漫主義成分，形象的特征鮮明突出；隋唐以後，變形較少，立體感較強，寫實性日益濃厚。
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