從1404年設衛建城以來，憑借著河海聯運的優勢地位，天津迅速崛起為商業重鎮，在經濟逐步走向繁華的同時，天津也形成了獨具特色的地域文化。
明清的天津城，天津畫家成為光緒的禦用代筆者，天津書法界有華孟嚴趙四大書家，天津的昆曲、評書、相聲、時調、評劇令世人關註，北方著名的曲藝之鄉在近代就已形成。近代的中西文化合璧更是讓天津城的文化具有主流文化與市民文化並舉的特點。其實，從天津文化發展的脈絡上看，天津文化具有明顯的海洋文化的吸納與包容的特點，所以，天津也成為全國少有的幾個展示近代文明的櫥窗和傳播近代文明的基地；所以，天津人對舶來的交誼舞等西方近代文明接納很快。
新中國成立後，天津文化藝術、新聞出版、廣播影視、圖書、檔案事業成績斐然。目前，全市***有藝術表演團體15個，文化館、科技館19個，博物館16個，公***圖書館31個。而天津博物館等壹批文化設施的相繼建成，進壹步提高了城市文化品位。從1949年成立第壹份地方黨報《天津日報》，到現在津報集團的成立兩周年，旗下的十報兩刊滿足了不同人群的閱讀需求。全市現有廣播節目7套，綜合人口覆蓋率為100%，全市有線電視用戶達到近200萬戶。近年來，天津成功地舉辦了“中國民族戲曲優秀劇目大匯演”，老年文化藝術節、家庭文化藝術節、濱海藝術節等大型文化頻頻出手，而“海河之春”等大型文化活動更是充分地展現了天津文化藝術工作者良好的精神面貌。
新中國成立後，天津民間文化活動備受關註，從天津的普通工人中產生了壹批歌唱家、作家、曲藝家等文藝工作領域的專家。建國後先後建立的第壹工人文化宮、第二工人文化宮、第三工人文化宮等場館設施讓群體活動得以充分施展。社區內居民自發的“消夏納涼晚會”、“飛雪迎春文化演出”等活動，讓民間文化活動有了固定的展示陣地。
天津的民間文化得以發揚，在曲藝方面更是取得了輝煌的成就，戲曲領域包括話劇、京劇、評劇、河北梆子、昆曲，另外包括越劇、北方越劇、豫劇、曲藝劇其他劇種在天津也有發展的空間。這些不同曲藝種類讓市民們能夠盡情領略天津文化的風采。近年來，天津更是推出了京劇《華子良》、芭蕾舞劇《精衛》、話劇《為妳喝彩》等壹批藝術精品，從不同側面反映出天津文化的深厚內涵。而連續多年獲得中宣部“五個壹”工程獎，也讓全國認識到天津近年來文化建設上的輝煌成就。壹批天津民間文化的傳統項目如泥人張、風箏魏、楊柳青年畫等都較過去有了長足進展。前不久，剛剛結束的媽祖文化旅遊節更是把全世界受到媽祖文化熏陶的華人目光聚集在了天津。
作為中國較早的歷史文化名城，借海河大開發的東風，正在打造的海河文化帶更是向世人展示天津文化的歷史底蘊。“古文化街”重建，更是吸引了不少中外來客前來參觀，領略天津特有的民俗文化風情。壹批名人故居的修復或重建，讓人們對這座城市的文化內涵有了全新的認識。