20世紀初英國作家休姆和美國作家龐德所提出的強調準確的意象和語言藝術的主張是新批評派理論的開端。20年代艾略特和理查茲分別以象征主義的詩歌主張和文字分析的批評方法奠定了新批評派的基本理論，而成為它的主要代表人物。新批評派成員眾多，主張龐雜，他們的***同傾向主要是：1.他們從象征派的美學觀點出發，把作品看成獨立的、客觀的象征物，是與外界絕緣的自給自足的有機體，稱為“有機形式主義”；2.他們認為文學在本質上是壹種特殊的語言形式，批評的任務是對作品的文字進行分析，探究各個部分之間的相互作用和隱秘的關系，稱為“字義分析”。象征主義為他們提供了美學理論，字義分析是他們進行評論的具體方法。
艾略特的著名論文《傳統與個人才能》(1917)從反對浪漫主義的角度提出“非人格化”的學說。針對浪漫主義者關於詩歌是詩人感情的表現的觀點，他認為主觀的感受只是素材，要想進入作品，必先經過壹道非人格化的、將個人情緒轉變為普遍性、藝術性情緒的過程，將經驗轉化為藝術的過程。針對浪漫派直接抒情的表現手法，艾略特在《哈姆雷特》（1919）壹文中認為“在藝術形式中唯壹表現情緒的途徑是尋找‘客觀對應物’”，即“壹套事物，壹種形勢，壹串事件，它們是妳想表現的那種特殊情緒的公式”；“只要這類東西壹出現……那種情緒也就引發了”。這正是象征主義以特定事物來暗示情思的創作方法，對新批評家註重發掘文字中所暗示和含混不清的東西很有影響。