壹、 錦衣衛
錦衣衛最初建立是軍制比較簡單，基層單位是衛和所，每衛有正規軍人五千人，衛下設所，包括百戶所和千戶所。禁衛軍***管轄衛所四十八處，洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立親軍衛十二個，最重要的就屬錦衣衛了。
錦衣衛的首領壹般由皇帝信任的武將擔任，職責是?掌直駕侍衛、巡查緝捕?。錦衣衛實際上分為兩個職能不同的部門，壹個部門負責執掌侍衛，展列儀仗，隨同皇帝出巡，與傳統禁衛軍職責壹樣。
另壹個負責巡查緝捕的部門，則是錦衣衛與其他各朝禁衛軍真正不同所在。朱元璋大肆殺戮功臣，認為傳統的司法機構和大理寺等不實用，於是決定提升錦衣衛的保衛功能，使其變成皇帝的專屬私人警察，並且擁有獨立的監獄，可以自行逮捕，行刑，處決等，無須再通過壹般的司法機構。
錦衣衛還有壹個比較知名的職能就是?執掌廷杖?。廷杖制度是專供皇帝教訓不聽話的士大夫的壹種酷刑，由錦衣衛和司禮監掌印太監壹起行刑。
二、 東廠
由明成祖朱棣建立，由於不時出現建文帝未死的謠言，以及朝中大臣不支持新政，朱棣為了鞏固政權，建立了東廠這樣壹個專制機構。為什麽選宦官呢？因為在朱棣起兵時，和尚和宦官都出了很大壹份力，所以朱棣內心認為宦官們是很可靠的。
東廠的職責?訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢?，在東廠剛建立時，東廠只有偵緝、抓人的權力，審訊犯人還是由錦衣衛負責審理，但到了明朝後期，東廠勢力日益強大，也有了自己的監獄，偵緝範圍甚至擴大到全國，但東廠的人經常為了謀壹己私利誣賴良民，敲詐勒索，導致當時全國上下人人自危、民不聊生。東廠在鼎盛時期，連錦衣衛指揮使見到東廠廠長都要下跪叩頭。
三、 西廠和內行廠
西廠只存在很短壹段時間，是由憲宗設立的壹個內廷機構，首領汪直。西廠的軍官都是從禁衛軍中選拔出的優秀人才，這些人再自行選擇部下，短時間內西廠迅速擴張，勢力直逼東廠。西廠起初的職責是為皇帝刺探消息，但汪直為了私利，拼命置辦大案，壹旦發現有嫌疑的京內外官員，就立刻抓獲，也不加以請示就嚴刑逼供，致力於將案件鬧大，導致辦案數量和速度大大超過了東廠和錦衣衛。西廠此舉搞的全國上下人心惶惶，導致朝中輔臣集體上書要求撤銷西廠，憲宗無奈只得遣散西廠。壹個月後，在壹個奸臣戴縉的慫恿下，憲宗又恢復了西廠。
汪直去世後，大太監劉瑾掌權，劉瑾***同掌管東廠和西廠，但兩單位間經常互相拆臺，互不合作，於是劉瑾建立了屬於自己的內行廠，職能與東廠西廠壹樣，壹時間天下騷動。五年後劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷內行廠和西廠。