明清是中國小說史上的繁榮時期。這個時代的小說從思想內涵和題材表現上來說，最大限度地包容了傳統文化的精華，而且經過世俗化的圖解後，傳統文化竟以可感的形象和動人的故事而走進了千家萬戶。
從明代開始，小說這種文學形式充分顯示出其社會作用和文學價值，打破了正統詩文的壟斷，在文學史上，取得與唐詩﹑宋詞﹑元曲並列的地位。清代則是中國古典小說盛極而衰並向近現代小說轉變的時期。我國小說在魏晉南北朝時期初具規模，誌人誌怪，為明清小說的繁榮準備了條件。元末明初，在話本的基礎上，產生了長篇章回小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等。而《三國演義》是羅貫中所記載的在民間流傳的三國故事。
小說是伴隨城市商業經濟的繁榮而發展起來的。宋代前後，手工業和商業的發展帶來了都市的繁榮，為民間說唱藝術的發展提供了場所和觀眾，不斷擴大的市民階層對文化娛樂的需求又大大地刺激了這種發展，從而產生出新的文學樣式——話本。話本是說話人所用的底本，有講史﹑小說﹑公案﹑靈怪等不同家數，已初具小說規模，在以後的流傳過程中又不斷加入新的創作，逐漸成熟。明代經濟的發展和印刷業的發達，為小說脫離民間口頭創作進入文人書面創作，提供了物質條件。明代中葉，白話小說作為成熟的文學樣式正式登上文壇。