星座源於古代星相學（天文、占星），不是西方人發明的，而是命名。
另外各文化都有星座之說，知識叫法不同而已。
米索不達亞文明占星家為了方便研究及觀測天上諸多恒星，人們把星空分為若幹個區域，每壹區就是壹個星座。
很難確切的說出人類是從何時開始有星座的概念的，這類天文知識遠在有歷史記載以前就被人們所領會。
星座的名稱則很可能來源於早期航海的水手。
不同地域的文明中，星座的起源可能完全不同，但是隨著各文明的擴張和相互影響，星座的文化也包含了融合的過程。
西方
公元前270年希臘詩人阿拉托斯寫的《物象》中提到47個星座。
從《物象》所記載的星區可得知，由於歲差的原因，書中所描述時期的南極點與現在的南極點並不壹致，據此可以推斷出書中所記錄的是公元前2000年前的星空；同時星空記錄的空白區域表明觀察者應該在北緯35°到36°附近。
因此有人認為將星空劃分為星座的做法起源於美索不達米亞的巴比倫和蘇美爾時期，希臘和埃及的星座有可能是從該地區傳入的。
在《約伯記》裏提到大熊、獵戶等幾個星座；公元前十二世紀尼布甲尼撒壹世時代建造的土地界標石上刻有人馬座、天蠍座和長蛇座的圖案。
古希臘詩人荷馬和赫西奧德的著作中也提及了大熊、獵戶和昴星團（當時昴星團被看作是壹個獨立的星座，而不是金牛座的壹部分），而在同壹時期的巴比倫已經用楔形文字記錄了黃道十二星座。
到公元二世紀，托勒密在他的《天文學大成》中記錄了48個星座中的1022顆恒星，這也是現代星座的原型。
之後許多天文學家在托勒密星座的空當裏填充新的星座；1603年巴耶、1690年赫維留、1752年拉卡伊先後在兩個世紀內為南天的星座命了名。
中國
在周朝初期著作《周禮》中已能發現二十八宿部分宿名，在春秋戰國時期已經完備了。
有關二十八宿及四象的記載，最早見於《史記》。
學術界對二十八宿的起源時間和地點有著諸多的分歧。
傳統認為，中國二十八宿體系的創立年代最早只能上溯到公元前八至前六世紀。
1978年考古學家在湖北隨州的戰國曾侯乙墓的墓葬中，出土了繪有二十八宿圖像的漆箱蓋，這是迄今為止發現的最早的關於二十八宿的實物例證。
中國古代把北極附近的三垣定為中官，而二十八宿實際上是自四象細分出來的，二十八宿以南的星區則稱為外官，即“中官+四象+外官”，這只是中國古代為數諸多的星區劃分方法之壹。
除此之外也有把星區分為七個區域的“五獸+中官+外官”、分為11個區域的“九野+中官+外官”等多種方法，只不過“中官+四象”的劃分方法流傳較為廣泛罷了。
古代中國以星官來劃分天空。
最早記載星官的著作是司馬遷的史記·天官書，其中錄有91個星官***五百多顆恒星。
到隋朝的《步天歌》中已記載星官283個，它們分別屬於三垣或二十八宿之壹。
三垣是指環繞北極天空所分成的三個區域，分別是紫微垣、太微垣和天市垣，而在環黃道和天球赤道近旁壹周分為四象，四象中又將每象細分成七個區域，合稱二十八宿。
中國古代以太陰歷紀年，由於月亮圍繞地球自轉壹周約為每月廿八日，因此每天經過壹區的稱為“宿”或“舍”。
到了明朝末期，由於西學東漸的影響，徐光啟所編的《崇禎歷書》參考歐洲天文學的數據增補了近南極星區的星官23個。
對星空劃分為三垣、四象和二十八宿的先後順序存在著不同意見。
民國時期的天文學家高魯在其所著的《星象統箋》裏認為三垣出現最早，然後是四象，二十八宿出現最晚。
曾任北京天文館第壹任館長的天文學家陳遵媯則在其著作中認為四象出現較早，而後分為二十八宿，而三垣則最後，並指出三垣之名在隋朝《丹元子步天歌》才出現，三垣二十八宿的形制也是在此形成並沿用。
印度
印度人的二十八宿與中國的二十八宿極其類似，學者認為兩者同出壹源。
俾俄、瑪得那（Madler）、什雷該爾（Schlegel）、竺可楨、夏鼐、新城新藏等人主張二十八宿起源於中國；韋柏（Weber）、諶約翰、金最爾（Kinzel）、金史密（King Smill）和愛特金（Edkin）等人則提倡印度起源說。
與中國二十八宿劃分不同的是，印度的二十八宿以織女替代了中國二十八宿中的牛宿，以河鼓（牛郎）替代了中國二十八宿中的女宿。
二者的起始宿均為角宿，但之後印度二十八宿的起始宿更改為昴宿。
據印度古代經典記載，室、壁二宿也曾合為壹宿而為二十七宿，或也有減去織女而湊成二十七宿的，這壹點與中國壹致。
二十七宿的全部名稱最早出現在《鷓鴣氏梵書》。
*** 世界
公元9世紀以後，托勒密星座傳到 *** 世界。
托勒密的著作《天文學大成》被翻譯為 *** 語，名為《至大論》。
阿爾蘇飛以該書為基礎寫出了被稱為 *** 觀測天文學的三大傑作之壹的《恒星書》。
如今全世界通用的星名中，多數名稱都來源於 *** 語。