曲牌的意思是曲的調子的名稱，如“滾繡球”“皂羅袍”“壹枝花”等。
曲牌是傳統填詞制譜用的曲調調名的統稱。俗稱“牌子”。古代詞曲創作，原是“選詞配樂”，後來逐漸將其中動聽的曲調篩選保留，依照原詞及曲調的格律填制新詞，這些被保留的曲調仍多沿用原曲名稱。
明代以前所形成的戲曲聲腔，如昆山腔_弋陽腔，以及由明清俗曲發展成的戲曲劇種，大多以曲牌為唱腔的組成單位，通稱作“曲牌體”唱腔。曲牌的文字部分須“倚聲填詞”，多作長短句，少用齊言。各曲的句數用韻定格(何處可加如“也羅”之類的和聲)，以及每句的字數。
句法和四聲平仄等，都有壹定格式，從韻文文體來說，曲牌即為此種文體的格律譜。每支曲牌唱腔的曲調，都有自己的曲式調式和調性以及本曲的情趣。各曲的分句分讀，和唱詞常相壹致；曲調進行的高低升降，可因唱字的四聲調值和曲詞的思想感情不同，而有所變化。
曲牌有長有短，節拍有定有散，但都有首有尾，自成起訖。明王驥德《曲律》說：“曲之調名_今俗曰‘牌名’”。可見“曲牌”之稱由來已久。古代詞曲創作_原是“選詞配樂”後來逐漸將其中動聽的曲調篩選保留_依照原詞及曲調的格律填制新詞。