獅子原產地不在中國，而是非洲、印度、南美等地。據《後漢書》記載，中國第壹個見到獅子的人是漢章帝劉炟，西域使臣為了表示對漢朝的臣服，向朝廷進獻了獅子，來自屬國的珍貴猛獸，象征著中原王朝的興盛與強大，被視為吉祥勇敢的象征。
其次，獅子在中國的興盛還得益於佛教的傳播。相傳佛祖出生時壹手指天壹手指地，做獅子吼。後來人們都認為佛為人中師，在佛教中，獅子還有著特殊的意義，佛家把僧人打坐的地方稱為獅子座，獅子也是辟邪護法的神物。隨著佛教傳入中國，被佛教徒推崇的獅子形象開始深入人心，因此中國建築開始用石頭雕刻成獅子的形象擺放在門前，用於鎮宅護院。
石獅子何時走向民間，成為守衛大門的神獸，這種習俗大約形成於唐宋之後。工匠們在大石塊上雕刻出獅子、麒麟、海獸等動物，既美觀又取其納福招瑞吉祥寓意，這是用石獅子等瑞獸來護衛大門的雛形。
獅子在中國倍受青睞，除了佛教的原因之外，還有民間吉祥風俗的因由。因為“獅”與“事”、“嗣”、“施”諧音，正符合中國人含蓄表達美好意願的習慣。例如老獅帶幼獅代表“子嗣昌盛、人丁興旺”；大獅小獅組圖諧意“太師、少師”，寓意子弟仕途通達、代代高官厚祿等等。傳統宅門石獅民俗作為壹種重要的民間信仰習俗，已成為傳統門文化的重要組成部分。