中國四大發明之壹。人類文明史上的壹項傑出的成就。
紙的作用
紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。壹般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，再經壓縮、烘幹而成。中國是世界上最早發明紙的國家。根據考古發現，西漢時期(公元前206年至公元前8年)，我國已經有了麻質纖維紙。質在粗糙，且數量少，成本高，不普及。
造紙術的發明
公元105年，蔡倫在東漢京師洛陽總結前人經驗，改進了造紙術，以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙。大大提高了紙張的質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，為紙張取代竹帛開辟了的前景，為文化的傳播創造了有利的條件。關於蔡倫發明造紙見之古籍記載，《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為我國造紙術的發明人。
東漢的許慎在他編寫中國第壹部條理清楚、體系分明的字典《說文解字》裏談到“紙”的來源。他說：‘“紙”從系旁，也就是“絲”旁。’。這句說話見當時的紙主要是用絹絲類物品制成，與現在意義上的紙是完全不同的。紙的發明、發展及傳播也是經過了壹個曲折的過程。
公元105年發明造紙後， 造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區並逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生 前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。另外，紙和藻飾書通過絲綢之路也先後傳向 北方各少數民族地區。
晉代開始，我國書畫名家輩出，大大促進了書畫用紙的發展。如東晉書法家王羲之，在他父子時期書畫用紙大有提高。晉與南北朝的書寫紙抄經紙為麻和楮皮制造，紙面已敷用澱粉與白色礦物塗料並進行研光。
隋代統壹南北後，唐、宋繼承與發展了數百年造紙的成就，並開辟了唐、宋我過手工造紙的全盛時期：唐代書畫與佛教盛行，使紙的需求劇增，造紙的原料擴大 到用藤和桑皮等。書畫紙還用澱粉硝煮成塗料塗布後再經打蠟，最後用粗布或石塊等揩磨砑光。寫經紙還用黃檗染成黃色以避蠹。北宋時安徽已采用日曬夜收的辦法 漂白麻纖維以制紙，抄出的生紙光滑瑩白，耐久性好。南宋時我國南方已盛產竹紙，王安石、蘇東坡等都喜歡用竹紙寫字，認為竹紙墨色鮮亮，筆鋒明快，當時受到 許多文人墨客的仿效，從而促進了竹紙的發展。宋代不但盛產竹紙，而且開始用稻、麥草造紙。北宋蘇易簡《文房四譜》中記載了浙江人以麥、稻桿做紙漿及與油藤 配用造紙。
到了明代，我國用竹子造紙的技術（指手工）已臻完善，該時代宋應星著的《天工開物》系統敘述了用竹子造紙的生產過程，並附有生產設備與操作過程的插圖。該書已譯成日、法、英文傳人日本與歐洲，是我國系統記述造紙工藝的最早著作。
經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，我國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。
造紙術的流傳
我國在發明造紙以後，起先是把紙本書攜往國外，然後造紙術也逐漸外傳。
造紙術到公元7世紀初期（隋末唐初）開始東傳至朝鮮、日本；8世紀西傳入撒馬爾罕，就是後來的阿拉伯，接著又傳入巴格達；10世紀到大馬士革、開羅；11世紀傳入摩洛哥；13世紀傳入印度；14世紀到意大利，意大利很多城市都建了造紙廠，成為歐洲造紙術傳播的重要基地，從那裏再傳到德國、英國；16世紀傳入俄國、荷蘭；17世紀傳到英國；19世紀傳入加拿大。造紙的發明與傳播，使文字的載體成本得到了大幅度的下降，知識在平民中的普及得以實現，從而極大的推動了世界科技、經濟的發展。
針對企圖否定蔡倫是造紙術發明人，否定中華人民***和國是造紙的發明國的歪風，1990年8月18日至22日在比利時馬爾梅迪舉行的國際造紙歷史協會第20屆代表大會壹致認定，蔡倫造紙術的偉大發明家，中華人民***和國是造紙的發明國。據洛陽市地方史誌編委會石建厚同誌考證。位於洛陽漢魏故城近郊的緱氏(今本魏書註：“紙氏”作“緱氏”，馬澗河流經緱氏那壹段河流古時為“造紙河”，沿岸原有“造紙河碑刻”，借已失損。
相關文獻
據史書記載：漢和帝曾到緱氏巡視過，有可能是參觀這裏的造紙作坊)和紙莊(現分前紙莊和後紙莊，位於洛陽漢魏故城東約2000米，面臨洛河)很可能是漢代造紙作坊所在地。這兩個地方，附近有造紙需要的優越的地理環境，有比較豐富的造紙資源(如麻、楮林等)。
古代造紙方法
以我國古書「天工開物」卷中所記載之竹紙制造方法為例，作為介紹。古時以竹子造紙之步驟如下： 1. 斬竹漂塘 斬竹嫩竹, 放入池塘，裁泡壹百日以上，利用天然微生物分解並洗去竹子之青皮。
2. 煮徨足火 將以上所得之竹子，放入＂徨″桶內與石灰壹道蒸煮八日八夜。
3. 舂 臼 取出上述處理之竹子， 放入石臼，以石碓叩打直至竹子被打爛，形同泥面。
4. 蕩料入簾 將被打爛之竹料倒入水槽內，並以竹簾在水中蕩料，竹料成為薄層附於竹簾上面，其余之水則由竹簾之四邊流下槽內。
5. 覆簾壓紙 然後將簾反復過去，使濕紙落於板上，即成張紙。如此，重復蕩料與覆簾步驟，使壹張張的濕紙疊積上千張，然後上頭加木板重壓擠去大部分的水。
6. 透火焙幹 將濕紙逐張揚起，並加以焙幹。焙紙的設備是以土磚砌成夾巷，巷中生火，土磚溫度上升之後，濕紙逐張貼上焙幹。幹燥後，揭起即得成紙。
現代造紙方法
現代的造紙程序可分為制漿、調制、抄造、加工等主要步驟
1.制漿的過程 制漿為造紙的第壹步，壹般將木材轉變成紙漿的方法有機械制漿法、化學制漿法和半化學制漿法等三種。
2.調制過程 紙料的調制為造紙的另壹重點，紙張完成後的強度、色調、印刷性的優劣、紙張保存期限的長短直接與它有關。
壹般常見的調制過程大致可分為以下三步驟： a. 散漿 b.打漿 c.加膠與充填
3.抄造過程 抄紙部門的主要工作為將稀的紙料，使其均勻的交織和脫水，再經幹燥、壓光、卷紙、裁切、選別、包裝，故壹般常見之流程如下：
a.紙料的篩選 將調制過的紙料再稀釋成較低的濃度，並借著篩選設備，再次的篩除雜物及未解離纖維束，以保持品質及保護設備。
b.網 部 使紙料從頭箱流出在循環的銅絲網或塑料網上並均勻的分布和交織。
c.壓榨部 將網面移開的濕紙引到壹附有毛布的二個滾轆間，藉滾轆的壓擠和毛布的吸水作用，將濕紙作進壹步的脫水，並使紙質較緊密，以改善紙面，增加強度。
d.壓 光 由於經過壓榨後的濕紙，其含水量仍高達52 － 70%，此時已無法再利用機械力來壓除水分，故改讓濕紙經過許多個內通熱蒸氣的圓筒表面使紙幹燥。
e．卷 紙 由於經過壓榨後的濕紙，其含水量仍高達52 － 70%，此時已無法再利用機械力來壓除水分，故改讓濕紙經過許多個內通熱蒸氣的圓筒表面使紙幹燥。
g.裁切、選別 包裝：取前面已卷成筒狀的紙卷多支，用裁紙機裁成壹張張的紙，再經人工或機械的選別，剔除有破損或汙點的紙張，最後將每五百張包成壹包（通常叫做壹令）。
造紙術的發明和發展
紙是我們日常生活中最常用的物品，無論讀書、看報，或是寫字、作畫，都得和紙接觸。在工業、農業和國防工業生產中，也離不開紙。今天，如果沒有紙，那簡直是不可想像的。紙在交流思想、傳播文化、發展科學技術和生產方面，是壹種強有力的工具和材料。回顧歷史，這種重要物質就是我國古代勞動人民發明的。造紙術和指南針、火藥、印刷術並稱為我國古代科學技術的四大發明，是我國人民對世界科學文化發展所作出的卓越貢獻。
最初的紙是作為新型的書寫記事材料而出現的。在紙沒有發明以前，我國記錄事物多靠龜甲、獸骨、金石、竹簡、木牘、縑帛之類。商代的甲骨文、鐘鼎文實物資料，本世紀以來不斷出土；戰國到秦漢的竹簡、木牘和帛書、帛畫，近年來也有大量出土實物。但是甲骨不易多得，金石笨重，縑帛昂貴，簡牘所占空間很大，都不便於使用。隨著社會經濟文化的發展，迫切需要尋找廉價易得的新型書寫材料。經過長期探索和實踐，終於發明了用麻繩頭、破布、舊魚網等廢舊麻料制成植物纖維紙。
關於造紙術的起源，過去多是沿用公元五世紀的歷史家範曄（398 —445）在《後漢書·蔡倫傳》中的說法，認為紙是東漢的宦官蔡倫（62—121）於漢和帝永元十七年（公元105年）發明的。但是本世紀以來的考古發掘實踐動搖了蔡倫發明紙的說法。1933年新疆羅布淖爾漢烽燧遺址中出土了公元前壹世紀的西漢麻紙，比蔡倫早了壹個多世紀。1957年西安市東郊的灞橋再次出土了公元前二世紀的西漢初期古紙。經筆者對這紙的分析化驗，確認它主要由大麻和少量苧麻的纖維所制成。繼這之後，1973年在甘肅省居延的漢代金關遺址、1978年在陜西省扶風中顏村的漢代窖藏中，也分別出土了西漢時的麻紙。值得指出的是，1986年甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中更出土西漢初文帝、景帝時期（公元前179年到前141年）的繪有地圖的麻紙，這是目前發現的世界上最早的植物纖維紙。1990年冬在教煌甜水井西漢郵驛遺址中發掘出三十多張麻紙，其中三張紙上寫有文字。這些事實有力地說明了，早在公元前二世紀，我國勞動人民就已經發明了造紙術，而且當時造出的紙已經可以用於書寫。
但是早期的西漢麻紙仍有待進壹步改進。到了公元二世紀，在東漢宮廷中任尚方令的蔡倫，憑借充足的人力和物力，監制並且組織生產了壹批良紙，於永元十七年獻給朝廷，從此造紙術在國內推廣起來。同時，東漢還進而用樹皮特別是楮皮造紙，擴大了原料來源。從這個意義上說，蔡倫在歷史上是作為良紙的監制者和推廣者的身份出現的，這些活動在客觀上對造紙術的發展有利，因此他的作用不應該完全抹殺。
漢代麻紙制造過程，根據我們的實驗研究，大體上是把麻頭、破布等原料先用水浸，使它潤脹，再用斧頭切碎，用水洗滌。然後用弱堿性草木灰水浸透並且蒸煮，這可以說是後世堿法化學制漿過程的濫觴。通過堿液蒸煮，原料中的木素、果膠、色素、油脂等雜質進壹步被除去，用清水漂洗後，就加以舂搗。搗碎後的細纖維用水配成懸浮的漿液，再用漏水的紙模撈取紙漿，經脫水、幹燥後就成紙張。如果紙表皺澀，還要砑光，方能書寫。
漢代勞動人民用簡單平常的設備，從紡織廢料中用化學和機械加工方法使纖維原料更生，制成植物纖維紙，在化學史和工藝史上的確是件值得大書的壹項成就。這裏有兩個技術關鍵。壹是用化學方法把纖維原料中的非纖維素成分去掉，再用強力舂搗使純纖維素大分子被切短和分絲。二是設計出壹種多孔的平面篩，使紙漿能在篩面上滯流，把大部分水濾出後，含少量水的纖維便留在篩面上，再經幹燥脫水，就構成壹張有壹定機械強度的紙。這種平面篩就是抄紙器，是現代長網和圓網造紙機的原始雛型。
公元二世紀造紙術在我國各地推廣以後，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者。公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為我國唯壹的書寫材料，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，我國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。在設備方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用壹個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。在加工制造技術上，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這壹時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀的賈思勰還在《齊民要術》中，專門有兩篇記載了造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。同時，造紙術傳到我國近鄰朝鮮和越南，這是造紙術外傳的開始。
公元六到十世紀的隋唐五代時期，我國除麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產竹地區，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發展。關於竹紙的起源，先前有人認為開始於晉代，但是缺乏足夠的文獻和實物證據。從技術上看，竹紙應該在皮紙技術獲得相當發展以後，才能出現，因為竹料是莖稈纖維，比較堅硬，不容易處理，在晉代不太可能出現竹紙。竹紙應該起源於唐以後，而在唐宋之際有比較大的發展。歐洲要到十八世紀才有竹紙。
這壹時期的產紙地區遍及南北各地。由於雕板印刷術的發明，興起了印書業，這就促進了造紙業的發展，紙的產量、質量都有提高，價格也不斷下降，各種紙制品普及於民間日常生活中。名貴的紙中有唐代的“硬黃”、五代的 “澄心堂紙”等，還有水紋紙和各種藝術加工紙。唐代的繪畫藝術作品已經有不少紙本的，正反映出造紙技術的提高。
在公元十到十八世紀的宋元和明清時期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙特別盛行，消耗量也特別大。造紙用的竹簾多用細密竹條，這就要求紙的打漿度必須相當高，而造出的紙也必然很細密勻稱。先前唐代用澱粉糊劑做施膠劑，兼有填料和降低纖維下沈槽底的作用。到宋代以後多用植物粘液做“紙藥”，使紙漿均勻，常用的“紙藥”是楊桃藤、黃蜀葵等浸出液。這種技術早在唐代已經采用，但是宋代以後就盛行起來，以致不再采用澱粉糊劑了。
這時候的各種加工紙品種繁多，紙的用途日廣，除書畫、印刷和日用外，我國還最先在世界上發行紙幣。這種紙幣在宋代稱作“交子”，元明後繼續發行，後來世界各國也相繼跟著發行了紙幣。明清時期用於室內裝飾用的壁紙、紙花、剪紙等，也很美觀，並且行銷於國內外。各種彩色的蠟箋、冷金、泥金、羅紋、泥金銀加繪、砑花紙等，多為封建統治階級所享用，造價很高，質量也在壹般用紙之上。
這壹時期裏，有關造紙的著作也不斷出現。如宋代蘇易簡的《紙譜》、元代費著的《紙箋譜》、明代王宗沐的《楮書》，尤其是明代宋應星的《天工開物》，對我國古代造紙技術都有不少記載。而《天工開物》第十三卷《殺青》中關於竹紙和皮紙的記載，可以說是具有總結性的敘述。書中還附有造紙操作圖，是當時世界上關於造紙的最詳盡的記載。
以竹紙為例，《天工開物》中指出：在芒種前後登山砍竹，截斷五七尺長，在塘水中浸漚壹百天，加工捶洗以後，脫去粗殼和青皮。再用上好石灰化汁塗漿，放在楻桶中蒸煮八晝夜，歇火壹日，取出竹料用清水漂洗，更用柴灰（草木灰水）漿過，再入釜上蒸煮，用灰水淋下，這樣十多天，自然臭爛。取出入臼，舂成泥面狀，再制漿造 紙。這些記載，和後來的民間土法造竹紙過程大體相同。
造紙術在公元七世紀經過朝鮮傳入日本，八世紀中葉經中亞傳到阿拉伯。在阿拉伯（古時稱“大食”）的報達（今伊拉克的巴格達）、大馬色（今敘利亞的大馬士革）和撒馬爾罕等地組織第壹批造紙工場的時候，還是我國造紙工人親自傳授技術以後興建的。阿拉伯最初造的麻紙，用破布做原料，采用的是我國的技術和設備。阿拉伯紙大批生產以後，就不斷向歐洲各國輸出，於是造紙術也隨後由阿拉伯傳入歐洲。
公元十二世紀，歐洲最先在西班牙和法國設立了紙廠，十三世紀在意大利和德國也相繼設廠造紙。到十六世紀，紙張已經流行於全歐洲，終於徹底取代了傳統的羊皮和埃及紙莎草紙等，此後紙便逐步流傳到全世界。
在公元前二世紀到公元十八世紀初的兩千年間，我國造紙術壹直居於世界先進水平。我國古代在造紙的技術、設備、加工等方面為世界各國提供了壹套完整的工藝體系。現代機器造紙工業的各個主要技術環節，都能從我國古代造紙術中找到最初的發展形式。世界各國沿用我國傳統方法造紙有壹千年以上的歷史。