日本飲食壹般可分為主食和副食。米是主食，蔬菜及魚等為副食。中世紀至明治時期，日本人受到佛教思想的影響，對肉食有所禁忌，所以很少食肉。明治以後，這種禁忌才得以消除。第二次世界大戰以後，日本飲食中也普及了面包等面食類。隨著經濟的成長，由於西方文化的不斷滲透，肉類和乳制品等的攝取也大幅增加。再加上速食食品的普及，使日本人的飲食生活愈發多樣化。
料理的方式主要有煮、炸、烤以及涼拌菜等，同時搭配有味噌湯（醬湯）、腌醬菜（漬物）等。現在的副食之中也有許多西洋料理或中華料理的搭配。中國菜的烹調方法中有若幹個帶“火”旁的字，如爆、炒、溜、煨、燒、煸、燜等等，這些字在日語中是很難找到的。日本料理的特色是生、涼、油脂少、分量少、種類多、顏色好看，而且非常講究食器的選擇。即色自然、味鮮美、形多樣、器精良。
日本料理又稱“五味、五色、五法”料理。五味是甘、酸、辛、苦、鹹；五色是白、黃、青、赤、黑；五法就是生、煮、烤、炸、蒸。而品嘗日本料理的準則在於香、豐、熟、甘、嫩。由於日本菜強調的是賣相和質感，所以每份菜的量通常很少，但原料的素質卻無與倫比。他們最強調的是材料新鮮、刀工講究、擺放藝術。
吃日本料理時，在菜牌上看到有“盛合”的供應，即所謂雜錦。通常店主會特定幾種口味的雜錦供應，並用松、竹、梅來代表大、中、小，多以分量及材料來劃分，松是超級裝，竹是特級裝，梅屬普通裝。由此可見日本料理是非常考究的。
日本人吃飯時壹般使用木質的筷子，他們的筷子比中國的短，女人的筷子又比男人的短，男的22厘米，女的21厘米。
日本料理的種類很多，比較有名的料理有：懷石料理。按照字面來解釋，就是懷中抱著石頭。據說很久以前修行僧壹天只能在上午吃壹頓飯。當然到了晚上就會又餓又冷、饑寒交迫。所以和尚們想到壹個方法，就是把加熱的石頭（溫石）抱在懷裏。後來人們就把僅僅填滿空肚子，加熱身體的輕淡的素食和簡單少量的食品叫做懷石料理。實際上這是從禪宗那裏來的想法，因為禪宗和茶道又有深遠密切的關系，所以也把只在喝茶之前吃的壹些簡單的飯菜叫做懷石料理。但是現在的人們，把少量的按照順序擺上來的具有懷石風格的喝茶之前的用膳，統稱為懷石料理。懷石料理簡單而雅致，同時亦非常講究環境的幽靜。
卓袱料理。卓袱是中國式飯桌，即八仙桌。卓袱料理是中國式的料理，有蘑菇、魚糕、蔬菜的湯面、鹵面等。其特色是客人坐著靠背椅，圍著壹張桌子，所有飯菜放在壹張桌上。這種料理起源於我國古代的佛門素食，由隱元禪師作為“普茶料理”（即以茶代酒的料理）加以發揚。由於盛行於長崎，故又稱長崎料理。料理師在佛門素食內采用了當地產的水產肉類，便創立了卓袱料理。
卓袱料理菜式中主要有：魚翅清湯、茶、大盤、中盤、小菜、燉品、年糕小豆湯和水果。小菜又分為五菜、七菜、九菜，以七菜居多。壹開始就先把小菜全部放在桌子上，邊吃邊將魚翅清湯及其他菜肴擺上桌。
茶會料理。日本的室町時代（14世紀）盛行茶道，於是出現了茶宴茶會料理。最初的茶會料理只是茶道的點綴，十分簡單。到了室町末期，變得非常豪華奢侈。其後，茶道創始人千利休又恢復了茶會料理原來清淡素樸的面目。
茶會料理盡量在場地和人工方面節約，主食只用三器：飯碗、湯碗和小碟子。席間還有湯、梅幹、水果，有時還會送上兩三味山珍海味，最後是上茶。
修行料理。修行料理又叫“精進料理”，意思是吃齋、吃素。選料有蕎麥面、豆腐、腌菜、炸蝦等。其實，所謂的“精進料理”，就是不使用肉類的素菜料理。
生魚片。日本料理以生魚片最為著名，它堪稱是日本菜的代表作。自古以來日本就有吃生食的習慣。江戶時代以前生魚片主要以鯛魚、鮃魚、鰈魚、鱸魚等為材料，這些魚肉都是白色的。明治以後，肉呈紅色的金槍魚、鰹魚成了生魚片的上等材料。現在，日本人把貝類、龍蝦等切成薄片，也叫“生魚片”。去掉河豚毒，切成薄片的河豚魚，是生魚片中的佼佼者，鮮嫩可口，但價格很貴。
吃生魚片必須要以芥末和醬油作佐料。芥末在日語中叫Wasabi，是生長在瀑布下或山泉下壹種極愛幹凈的植物（“山葵”），壹遇汙染就雕萎。山葵像小蘿蔔，表皮呈黑色，肉質碧綠，磨碎後擱醬油吃生魚片時蘸著食用。芥末有壹種特殊的沖鼻辛辣味，既殺菌，又開胃。
日本的生魚片異常新鮮，厚薄均勻，長短劃壹。生魚片盤中點綴著白蘿蔔絲、海草、紫蘇花，體現出日本人親近自然的飲食文化。生魚片的做法也是許多人所關註的內容。其實，生魚片的做法比較簡單，只要掌握了選料、刀工、裝盤、佐味等基本工序，制好生魚片並不難。
制作生魚片的原料較為廣泛，但以深海產的魚類及其他海產品為主。如魚類有三文魚、旗魚、鱸魚、鮪魚等；甲殼類有海膽蝦、龍蝦等；貝類有鮑魚、牡蠣、赤貝、北極貝等。生魚片的選料非常嚴格，應保證原料的新鮮、潔凈、無汙染。
美觀的造型是生魚片的壹大特色，故裝盤這道工序尤為重要。生魚片多選用半圓形、船形或扇形等精美餐具作盛器，再以新鮮的番芫荽、紫蘇葉、薄荷葉、海草、菊花、黃瓜花、生姜片、細蘿蔔絲、酸橘等作配飾料。這些配飾料既可作裝飾和點綴，又可起到去腥增鮮、增進食欲的作用。例如，先在盤中鋪好紫蘇葉或生菜葉，再將切好的三文魚片以 5～7片為壹組（即壹人份），擺在紫蘇葉上，旁邊用細蘿蔔絲、黃瓜花等錯落有致地進行點綴，給人壹種非常清爽的感覺。
芥末和日本淡醬油是生魚片的主要佐味調料，常用的綠芥末又有粉狀和膏狀兩種。粉狀芥末的調制方法是，將粉狀芥末與水以1：2的比例調勻，再密封3分鐘，待產生芥末獨有的刺激辣味時，即可盛入碟內。膏狀芥末是成品，使用時直接擠入碟內即可。
壽司 壽司又稱“四喜飯”，是日本飯的代表。日本的大米，營養豐富，質量上乘，煮出的飯形似珍珠，芳香四溢。日本人把米粒叫做“舍利子”，管米飯叫“銀舍利”，來形容它的晶瑩剔透和像佛骨壹樣的珍貴。
壽司是日本料理中獨具特色的壹種食品，種類也很多，按其制作方法的不同，主要可分為生、熟壽司、壓壽司、握壽司、散壽司、棒壽司、卷壽司、鯽魚壽司等等，而其中鯽魚壽司被看作是日本料理中最著名、最具代表性的壽司。鯽魚壽司是以鯽魚、米飯和精鹽為原料，經過長達幾個月的腌漬和發酵制成的。用這種方法制作的壽司，原料中會產生大量的乳酸菌，給成品添加壹種特殊的酸味，而且這些乳酸菌本身亦有防腐作用。不過，今天這種用古法制作的壽司已不多見。現代日本壽司大多采用醋拌米飯的方法來加工其主料，而且由於米飯中壹般要加入四種以上的調料，故壽司又有“四喜飯”之稱。
壽司常用的主要原料首先是壽司米，也即日本粳米，其特點是色澤白凈，顆粒圓潤，用它煮出的飯不僅彈性好，有嚼頭，且具有較大的黏性。其次是包卷壽司的外皮所用的原料，即優質的海苔、紫菜、海帶、雞蛋卷皮、豆腐皮、春卷皮、大白菜等為常見。再就是壽司的餡料。壽司的餡料比較豐富多彩，而且最能體現壽司的特色。餡料所用的原料有海魚、蟹肉、貝類、淡水魚、煎蛋和時令鮮蔬菜如香菇、黃瓜、生菜等等。
正宗的壽司可以有酸、甜、苦、辣、鹹等多種風味。因此，吃壽司時，應根據壽司的種類來搭配佐味料。例如，吃手握壽司時，因餡料中有生魚片、鮮蝦等，就需要蘸濃口醬油並塗抹適量的綠芥末；而吃卷壽司時則最好不要蘸醬油，這樣才能吃出它的原味。除了濃口醬油和綠芥末以外，壽司還有更重要的佐味料即醋姜。吃壽司時加壹片醋姜，不僅有助於佐味，而且能使壽司變得更加清新味美。
天婦羅。我們常常在日劇中聽到“天婦羅”這個名稱，實際上“天婦羅”就是油炸食品。即用面粉、雞蛋、水將其調成漿狀，再將魚、蝦、蔬菜裹上漿放入油鍋炸成金黃色，吃時蘸醬油和蘿蔔泥的調汁，鮮嫩美味，香而不膩。
壽喜燒。 “壽喜燒”亦稱日本火鍋，是從19世紀後半期以後才開始普及的。它是將牛肉切成薄片，與海鮮、蔬菜等壹起煮，沾上生雞蛋汁、醬油和糖做成的調味料壹起食用。日本古代就有這種進食的習慣，明治維新以前的農民將獸肉放在屋外的鋤頭上燒熟後食用，最初叫“鋤燒”。後來發展為在地坑上的鐵鍋裏加入蔥、豆腐、魚肉、蔬菜等，大家邊煮邊吃的“壽喜燒”。
石燒。 “石燒”即石板燒。是將牛排放在燙石上燒熟，蘸鮮醬油食用。這種牛肉是經過特定的飼養技術飼養的。據說在飼養期間，會定期給牛只飲用壹些低酒精成分（4％～5％）的啤酒，令其血氣運行，加速新陳代謝，再用壹些幹草或毛刷，為牛刷遍全身，令脂肪平均分布，而不是我們經常看到的紅是紅白是白的牛肉。所以，這種叫做“神戶牛”和“松阪牛”的牛肉肉質柔軟，鮮嫩異常，吃起來非常香。專門被用來做石板燒。
燒鳥。也就是燒雞。即將雞肉切成片狀串在細竹簽上，蘸上醬油、糖、料酒等配制味汁，然後放在火上烤。也有用雞或者豬的內臟作原料，不過都稱燒鳥。它價格便宜，不少人喜歡當作下酒菜。“燒鳥屋”在日本各地隨處可見。
鐵板燒。鐵板燒在日本十分流行，正宗的日式鐵板燒，顧名思義，是在壹塊大鐵板上，燒烤各種美食，而鐵板燒成為日本料理中昂貴的壹種，原因在於鐵板燒會選用最上乘的材料，例如新鮮的海鮮，包括龍蝦、鮑魚等，肉類亦會選用國產的牛，例如“神戶牛”、“松阪牛”或“近江牛”等，有時候壹片200克的上乘牛肉，便得花上10000日元以上。
大學料理。壹般日本大學裏的食堂料理主要有兩大類——米飯和面條。米飯按配菜又分成咖喱類、炒菜類、油炸類、蓋澆飯4類。常見的日本式咖喱有壹般的牛肉咖喱、炸肉餅咖喱、炸土豆泥餅咖喱；炒菜類常見的有生姜燒、麻婆豆腐、炒茄子；油炸類常見的有炸大蝦、炸蔬菜等。至於用魚和牡蠣做的油炸料理，大概由於太貴的緣故，在學校食堂是吃不到的。
蓋澆飯。蓋澆飯中常見的有牛肉蓋澆飯、豬肉蓋澆飯和雞肉蓋澆飯。雞肉蓋澆飯的名字聽起來有點殘忍，叫“親子”蓋澆飯，就是把雞肉和雞蛋燴在壹起做成蓋澆飯。
面條類根據面的加工方法主要分成又白又粗又軟的烏冬面，又細又黃的雞蛋拉面，還有既不白也不黃的蕎麥面條等。學校料理比較便宜，壹份飯壹般在500日元左右，如果在外面的料理店至少得700～1000日元。
面食料理如前所述，日本有好幾種面條，比如拉面、蕎麥面、寬切面和烏冬面等。這些面食配料講究，價廉物美。尤其是蕎麥面條，是大眾喜愛的食品。
定食。當今在日本料理店流行的壹種料理叫做“定食”，即每人壹份的飯菜。其中白飯僅半碗，熱菜有壹小盤，還有兩只小碗裝的是湯和水果，再就是壹小碟鹹菜。全部飯菜加起來剛好讓人夠吃，卻又不會吃得太飽。日本料理的裝盤還註意最大限度地利用盤子的“余白”之美，結果往往是盛器較大而裝的菜卻較少，以便利用“余白” 來進行點綴，襯托出菜肴的造型美感。
納豆。納豆是日本最具有民族特色的食品之壹，大部分日本人在日常生活中很喜愛吃，而且經常吃。納豆用日本人稱為“小豆”的豆類以特殊的方法腌制而成。納豆的外觀黑乎乎的，吃到嘴裏黏糊糊的，而且沒有任何味道，包括鹹味。因此外國人大多吃不慣，甚至看到就覺得惡心。其實，納豆具有很豐富的營養價值，富含蛋白質、各種氨基酸、維生素、礦物質等，是壹種很具價值的營養食品。不僅如此，最新的研究還表明，納豆對引起大規模食物中毒的“罪魁禍首”——病原性大腸桿菌的繁殖具有很強的抑制作用。
日本人喜歡的酒類及飲料在日本人喜歡的酒類中，日本酒（酒精濃度15％～16％）用量可觀。日本酒是以米釀造的酒，全國各地都有制造，但是，名酒的產地都集中在水質好或米質佳的地方。其中著名的產地有兵庫縣的灘目、京都伏見、廣島的西條等。日本酒壹般都是溫熱後飲用。日本人也常喝啤酒，但幾乎都是飲用國產啤酒，最有名的是麒麟啤酒和朝日啤酒，我國的青島啤酒在日本也比較受歡迎。無論是冬天還是夏天，日本人都喜歡喝冰啤酒，未經過冰鎮的啤酒日本人認為是不能下肚的。 另外，威士忌和葡萄酒也深受日本人的喜愛。除國產酒之外，日本也進口外國酒，比如白蘭地、茅臺等。
日本最大眾化的飲料是綠茶和紅茶。咖啡也深受現代日本人的喜愛，我國的烏龍茶在日本飲用也相當普及。 居酒屋居酒屋遍布於日本城鄉，無論時代如何變遷，依舊是不變的招牌，不變的風格。雖說服務比當初有了許多改善，但最主要的功能還是以賣酒為主。最初的居酒屋據說是來自江戶時代在酒店前站著喝酒的習慣。當時因為沒有瓶裝酒，客人壹般都是自帶容器。後來有了酒壺，店家對熟客出借酒壺，在酒壺上加上店名，等於為自己做廣告。當時到江戶（今東京）來幹活的農民，忙累壹天之後，都要到店裏來喝壹杯。有些會做生意的老板，就在店裏增加了日本煮菜、泡飯、烤飯團、菜粥等簡單的飯食，居酒屋就這樣形成了。
居酒屋的特點壹是價格便宜，二是格調不變。各式各樣的燒烤每串不過100～200日元，雞尾酒、飲料等也大都在300日元左右，兩個人吃喝下來也不會超過 3000日元。所以，壹般工薪階層都可以接受。所謂不變，是說店主的管理、店內的擺設、店裏的氣氛，以及每天來喝酒的人群也很少有變化。酒客們壹旦喜歡上了壹個店，每天就好像點卯壹樣，壹般都要去露壹下臉。店主就像個召集人，而酒客們如同這個團體裏的成員。尤其是在過往的遊客不多的地方，很少會有新面孔。甚至父親去慣了的酒館，兒子也會接著去。尤其對於壹些單身的男人，居酒屋有壹種家的感覺。據說，好店都是老店，所以在日本有這麽壹說，叫做“不變的居酒屋 ”。
現在，日本人用餐已逐步多樣化，美式快餐、漢堡包、意大利面條，已部分替代了飯團。現在，速凍食品受到主婦們的歡迎，餃子、鍋貼、包子、面條等中華料理也在日本走俏。從歐洲傳入日本的西式點心，如蛋糕、小甜餅幹、糠瓜兒，從我國傳入或從禪寺素菜中演化而來的春卷、鍋貼等，也被日本人看作菜品並受到青睞。
此外，日本社會運行的節奏很快，所以早餐非常簡單，午餐也比較隨便，而晚餐卻極為豐盛。日本人每逢喜事時，常吃紅豆飯和帶頭尾的鯛魚。糯米中加入紅豆壹起蒸，做成紅豆飯，紅豆的顏色會將糯米染紅，而紅色象征火和太陽的顏色，也是自古以來被視為吉祥的顏色。而鯛魚的魚身鮮紅，所以也成為吉祥的象征。