“地緣政治學”源於19世紀後期。20世紀以來，由於全球的政治、經濟和軍事的發展，出現了各種地緣政治理論。美國歷史學家馬漢提出“海權論”，認為誰能控制海洋，誰就能成為世界強國；而控制海洋的關鍵在於對世界重要海道和海峽的控制。麥金德則提出“陸權論”，認為隨著陸上交通工具的發展，歐亞大陸的“心臟地帶”成為最重要的戰略地區。“陸權論”對世界政治產生了深遠的影響。40年代，美國國際關系學者斯皮克曼強調“邊緣地帶”的重要性，提出“陸緣說”，被稱為“陸權論”的另壹派理論。50年代，美國戰略學家塞維爾斯基提出北極地區對美國爭奪制空權十分重要的理論，即“空權論”。1973年，美國地理學家科恩提出地緣政治戰略區模式，將世界分為海洋貿易區和歐亞大陸區兩個地緣戰略區。兩區之間夾有南亞、中東和東南亞3個區，其中南亞是潛在的地緣戰略區，中東和東南亞被稱為破碎帶。1982年，科恩對模式提出修改，指出西歐國家、日本、中國已發展為世界大國，印度、巴西、尼日利亞的作用和地位上升，撒哈拉以南到南非地區則轉變為第三個破碎帶。
地緣政治學是各國制定國防和外交等政策的壹項重要依據。隨著科技的發展、非傳統安全在國家安全中的地位凸顯，地緣政治學在國家決策中的地位有所下降。
但是，作為政治地理學中的重要流派，其影響仍非常深遠。