“鳳”和“凰”原指兩種五彩鳥，鳳是鳳鳥，凰則是皇鳥，《山海經》曰：有五采鳥三名，壹曰皇鳥，壹曰鸞鳥，壹曰鳳鳥。後世人通常將鳳和凰解釋為雌雄不同的同壹種鳥。
鳳和凰不是任何現實中存在的鳥類的別稱或化身，是因為有了“鳳凰”這個概念以後，人們才試圖從現實中找到壹些鳥的形象，去附和、實體化這種並不存在於現實之中的鳳凰。
壹般使用“鳳凰”這壹稱謂時，僅指鳳和凰，其它歸為鳳凰之類的鳥不能用鳳凰這壹稱呼，而應當用其本名。
值得註意的是有人認為鳳凰的形象源於朱鳥，而《五行大義》中認為鳳凰屬於朱雀的壹種，與網絡上將朱雀歸於五鳳的說法截然相反。