從生物和文化的角度對人類進行全面研究的學科群，最早見於古希臘哲學家亞裏士多德對具有高尚道德品質及行為的人的描述中。在19世紀以前，人類學這個詞的用法相當於今天所說的體質人類學[1] ，尤其是指對人體解剖學和生理學的研究。
四大人種：亞洲人種（黃種人）、高加索人種（白種人）、非洲人種（黑種人）、大洋洲人種（棕種人）。
人類學（anthropology）壹詞，起源於希臘文“ανθρωπο（anthrōpos，人）”
以及“λογο（-logia，學科）”，意思是研究人的學科。這個學科名稱首次出現於德國哲學家亨德在1501年的作品《人類學——關於人的優點、本質和特性、以及人的成分、部位和要素》(Antropologium de hominis dignitate, natura et proprietatibus, de elementis, partibus et membris humani corporis)，當時人類學這個字指的是人的體質構造。
當代人類學具有自然科學、人文學與社會科學的源頭。它的研究主題有兩個面向：壹個是人類的生物性和文化性，壹個是追溯人類今日特質的源頭與演變。民族誌（ethnography）同時指稱人類學的主要研究方法，以及依據人類學研究而書寫的文本。從事人類學研究的專家則稱為人類學家（anthropologist）。
人類學的基本關註問題是：什麽是智人的定義？誰是現代智人的祖先？人類的體質特征是什麽？人類如何做出行為？為什麽在人類不同群體之中，有著許多變異與差異？智人在過去的演化歷程，如何影響其社會組織與文化？依此類推。
自從弗朗茨·博厄斯（Franz Boas）與布羅尼斯拉夫·馬林諾夫斯基（Bronislaw Malinowski）在十九世紀晚期與二十世紀早期從事人類學研究後，這個學科就和其他社會科學學科區分開來，人類學強調對脈絡的深度檢視、跨文化比較（社會文化人類學本質上就是壹門比較研究學科），以及對研究區域的長期、經驗上的深入了解，這往往稱為參與觀察。文化人類學格外強調文化相對性，並運用其研究發現來建構文化批判。這在美國特別風行，源於弗朗茨·博厄斯對十九世紀種族主義的反對，經過瑪格麗特·米德（Margaret Mead）倡導性別平等與性自由，到當代對於後殖民壓迫的批評，以及對多元文化主義的提倡。
在美國，當代人類學通常劃分為四大分支：文化人類學（也稱為社會人類學）、考古學、語言人類學、生物人類學/體質人類學。這個四大分支的人類學也反映在許多大學部教科書，以及許多大學的人類學課程。在英國以及許多歐洲的大學，這些分支往往安置在不同科系，且被視為不同的學科。
社會與文化人類學受到後現代理論嚴重影響。在1970與1980年代，有壹個認識論的轉向，脫離了這個學科所熟知的實證論傳統。在這個轉向中，關於知識的本質與生產的各項議題，占據了社會文化人類學的核心位置。相對地，考古學、生物人類學與語言人類學，很大程度上依然是實證論。由於這種認識論上的差異，甚至導致某些人類學系分家，例如史丹佛大學在1998-9學年，“科學家”與“非科學家”分成兩個科系：人類學，以及文化與社會人類學。(稍後，在2008-9學年，史丹佛大學人類學重新整合為壹個科系)。