關於“木魚”之名,最早見於唐代高僧懷海禪師所撰《敕修清規》之中:“木魚,相傳雲,魚晝夜常醒,刻木像形擊之,所以警昏情也。”由此可知木魚的得名以及為何刻成魚形的原因,據此也可推論木魚當為佛門僧侶所創制,其目的在於警示僧眾晝夜不忘修行。後世有改魚為龍者,應當是從由魚化龍之說變化而來,藉此以表示由凡人聖。
木魚有兩種:壹種為雕刻成挺直魚形,吊於庫堂或走廊,在寺院過堂時敲打所用,即用以通知僧眾吃飯或集合等等,稱之為“魚梆”、“飯梆”、“梆”等,《敕修百丈清規》卷八《法器章》“木魚”條雲:“齋粥二時長擊二通,普請僧眾長擊壹通,普請行者二通。”由此可知,古代的木魚擔負著通知大眾集體活動的重要功用,是寺院日常生活的重要法器。