楊式太極刀和太極劍壹樣，是由太極拳發展而來的，具有太極拳練習的壹般特點和要求。但是，太極刀和太極劍也有區別，如“劍重輕靈，刀求穩重“，“刀如猛虎，劍似飛鳳”，“刀走黑，劍走青”（即剛猛與輕靈之別）等說法。太極刀較為威猛，而太極劍更顯瀟灑，在手法和運用方面也有區別。如太極刀與太極拳、劍的運動，都是圈，而刀法運行的圈，“纏頭過腦”為其突出特點。纏頭刀，即手舉過頭，刀尖下垂，刀背從肩外貼脊背向身後纏繞。
過腦刀是舉刀高過頭，或轉身，或轉刀，使刀從頭頂繞過，但刀背不貼脊背。纏頭過腦，攻防兼備，配合腰功，能使出幾倍於手臂的力量。和太極劍相比，太極刀作為健身和陶冶性格的手段，不如太極劍那麽普及，但其技擊威力較強，在冷兵器時代，刀的運用比劍廣泛，故而為習武之重要器械。