楊柳青明代時稱柳口，因富產楊柳而得名；位於運河、子牙河、大清河沿岸，交通便利，市肆林立，是明清時北方著名的市鎮。楊柳青年畫創始於明崇禎年間，至今已有300多年的歷史。開業最早的作坊是明朝戴家和清初齊家。戴家畫店傳到清乾隆年間的戴廉增時，已歷九世。清代是楊柳青年畫的黃金時期。僅戴廉增壹家，每年就印繪年畫百萬張以上。戴廉增和齊健隆兩家及其他畫店的產品大量銷往京津、華北、東北、西北地區，甚至遠銷國外。莫斯科等博物館藏中國木刻年畫最多，其中大部分是清末楊柳青戴、齊年畫作坊印繪的。在中國版畫史上，楊柳青與南方蘇州的桃花塢年畫並稱“南桃北柳”。
楊柳青年畫幾經劫難。日寇侵華時期，楊柳青年畫畫版被強迫運出作填平道路之用。20世紀60年代後期，不少畫版被當做迷信品毀之壹炬。但壹次次的摧殘並未使楊柳青年畫滅絕，因為它與普通百姓的生活習俗和心理緊密聯系，所以至今楊柳青年畫的產銷仍很旺盛。國內外眾多愛好民間藝術品的人都踴躍收藏它。
楊柳青年畫大都表現人們美好的感情和願望，反映時事風俗，充滿濃厚的生活氣息。大致可分5類：壹是仕女、娃娃。這是早期作品的主要內容。畫面常為單個或兩三個人物。娃娃的形象都是佛顏、童身、武架、戲姿。二是戲曲及歷史故事。三是喜慶吉祥主題。四是世俗生活。比如清朝曾為慈禧作畫的楊柳青著名畫師高桐軒的壹幅《慶賞元宵》年畫，充滿節日的喜慶氣氛：兒童們有的敲鑼打鼓，有的吹喇叭；婦女們有的懷抱嬰兒教其擊鼓，有的攜子擎燈奔前湊趣。廳堂廓廡裝飾得金碧輝煌，把鬧元宵的情景描繪得有聲有色。五是新興事物。如清末的年畫《天津火車站》、《天津馬路騎車》，畫的都是新鮮事物。
楊柳青年畫富有民族特色。饒有情趣的構思、寓意和寫實結合的手法、豐滿勻稱的布局、挺拔流暢的線描、富有美感和節奏感的造型、鮮明典雅的敷彩，都突出了年畫的實用性、裝飾性，以及“大”、“老”、“中”、“滿”的特色，都使它贏得了民眾的喜愛。“大”，形象大，通過對比、映襯和隱喻，突出主要形象，突出形象的主要部位。如《雙魚吉慶》畫，在蓮花、葡萄的陪襯下，兩個大頭胖身娃娃各抱著大魚，醒目傳神，洋溢著吉祥意味，滿足了民眾對祥和、喜慶的期待。“老”，主題老，福祿壽喜、人壽年豐都是人們永恒的追求目標；但表現老主題時又要突出美好事物的延續性、持久性，因而壽星伴童、山林猛虎、獅子巴狗都是生命力旺盛的表象。“中”，構圖以中心點為坐標原點，以中軸線為對稱軸，使畫面穩重、均衡、和諧，這也順應了民眾求安穩、平和的心態。如傳統楊柳青年畫《財源茂盛》中，財神和聚寶盆處於中軸線，兩旁對稱立著文武侍臣，人物四周飾物滿滿當當。“滿”，畫面布局滿，無論是用物象諧音組成文字畫題，還是用象征、寓意手法作畫，都使圖畫占滿畫面空間的同時，占據人們的心理空間。