我國發明的火藥以及利用火藥作能源的管形火器，在13世紀以後，經伊斯蘭教國家傳入歐洲。這些歐洲國家從戰爭中認識到管形火器確實威力很大，於是紛紛學習制造火藥和火器，加之他們的工業技術壹般都比較發達，使得以火槍為代表的管形火器得到了迅速發展。
公元1326年以後，歐洲國家已經制造了用火藥發射的管形火器，即通常所說的點火槍。到了15世紀，英國作戰中開始使用壹種帶火繩的槍，叫做“火繩槍”。
這種火繩槍用壹根鐵制的圓筒作槍管，不過比較短。與鐵圓筒末端相連接的是壹個便於手握持的木托。在槍管的右側裝有壹個彎鉤，鉤的壹端開槽，用來插入經過硝酸鉀處理的大麻編織成的緩燃火繩。射擊時，用手轉動彎鉤，使火繩引燃火藥，進而將膛內裝的彈丸發射出去。它所裝的彈丸是壹些不規則的鐵塊和鉛粒等，而且是從槍口裝入槍膛的。
人們在使用中發現，這種火繩槍操作使用不便，難以控制點火時機。於是，對火繩槍進行了改進，增加了擊發機構，即用扣動扳機的方法點燃的火繩壹端伸向點火藥池，以引燃膛內火藥，將彈丸發射出去。
火繩槍裝上用於擊發的扳機，比改進前提高了壹大步，而且這種擊發機構對後世槍的結構產生了重要影響。但是，這種槍的火繩在氣候潮濕時難於點燃，影響使用。另外，在作戰使用時，每支槍上總得拖著壹根燃著的火繩，既容易暴露目標(特別是在夜間)，又操作麻煩，同時還難於進行正確瞄準。因此到後來，它不得不讓位於剪掉火繩辮的燧發槍。
歐洲是在16世紀出現燧發槍的。它是利用燧石(即通常所說的“打火石”)與鐵片摩擦打火的方法來引燃火藥，進而將彈丸發射出去，所以取名為“燧發槍”。這種槍在結構和使用性能上，都比火繩槍有很大的進步。
剪掉火繩槍上的這條“辮子”，看起來挺簡單，實際上做起來卻不那麽容易。人們經過不斷的試驗研究，最後才想到用火石(即燧石)、火鐮打火來代替火繩，這前後經過了差不多有半個多世紀的時間。
用鐵器對火石進行碰擊摩擦，即可產生火星。古代就是用這種方法取火的。燧發槍也得利用這種方法來引燃火藥，以完成發射動作。
在燧發槍的擊錘上，夾著壹塊燧石，用來代替火繩。當擊錘向上張開時，擊發機構為待發狀態；扣動扳機後，擊錘解脫，在彈簧力的作用下，使擊錘帶動燧石向下打擊藥池，從而產生火花，將火藥引燃。
這種點火方法的最大優點是，使用方便，結構靈巧，再也不用拖著壹條點燃著的火繩進行射擊，而是像現在用槍射擊壹樣，隨時扣動扳機即可將子彈發射出去。
另外，在燧發槍出現的同時，相應地產生了新的擊發裝置結構，如擊錘保險彈簧、槍機等。可以說，燧發槍的結構和作用與現代槍更接近了。
這裏還應該說壹下，燧發槍的槍管也發生了很大的變化。以前的槍，包括火繩槍，槍管內表面是光滑的，叫做滑膛槍。這種槍在發射時，由於槍彈和槍管內表面之間有縫隙，不能很好地密封火藥氣體，所以射出的子彈距離近，準確性也較差，有時子彈會在空中翻跟頭。
到15世紀末期，德國人已將滑膛槍改進成有壹條條凹槽的線膛槍。不過，那時的膛線還是直線型的。即使這樣，在發射時用軟鉛制成的彈丸能嵌入膛線，使火藥氣體產生的壓力得到充分利用，結果是彈丸射得遠，打得準。此後，“膛線”這個名詞就產生了。因為膛線的英文譯音為“來復”，所以這種線膛槍也叫做“來復槍”。
後來，壹個名叫德爾文的法國軍官，於1828年制成了壹種新型線膛槍，稱做“德爾文步槍”。這種槍的最大特點是將直線型的膛線改進成旋轉型的，彈丸也由實心的球形彈改為圓錐形的長彈。雖然這種槍還是從槍前面裝填火藥，但其射程和射擊準備性都得到了明顯的提高。偉大的革命導師恩格斯，曾稱贊德爾文步槍是“現代步槍之父”，說明這種新結構步槍在槍械發展中具有重要的地位。
當然，德爾文步槍還存在著壹些不足之處，以後在使用中不斷得到了改進。例如1848年出現的米涅式步槍，就是在德爾文步槍的基礎上改制成的。它將德爾文步槍上的藥室取消了，並將實心長彈改成中空式的，但仍從槍管前面裝火藥，所以還是屬於前裝槍。
前裝槍的缺點是，槍彈在槍管裏經過的行程長，裝填速度自然要慢，而且裝填時需要將槍管豎直，射手操作動作較大，容易暴露目標。另外，這種槍的擦拭保養也不方便。人們在長期使用中發現，如果將槍彈從槍的後面裝入，這些問題就會迎刃而解了。於是，就有人開始研制這種“後裝槍”了。
1835年，普魯士人德雷澤試制成功壹種新型的後裝槍，叫做“後裝針發槍”。這種槍主要采用了壹種作了較大改進的槍彈，即用藥筒制成彈殼，然後將彈丸、發射藥和底火壹起裝在紙制彈殼內，構成了最早的定裝式槍彈。使用時，用槍機從後面將子彈推入槍膛，然後用手扣動扳機，槍機上的擊針就撞擊彈殼，擊燃底火，將火藥引燃，最後將彈丸推出槍膛，所以也叫做“後裝單發槍”。
這種後裝針發槍，采用擊針刺燃底火的方式，以及定裝式槍彈，都和現代槍很相似，說明了德雷澤槍和槍彈對後世槍的發展影響是很大的。
19世紀60年代，英、美等國就開始設計制造後裝連發槍，並相繼裝備軍隊使用。此後，許多國家競相制造，因而出現了種類較多的槍。
中國在1867年制成了美式後裝單發槍，子彈為鉛彈，藥筒有紙和金屬制兩種。後來到19世紀70年代，中國已能仿制生產多種後裝單發槍，曾先後仿制了五響快利、五響黎意、九響斯賓塞、五響哈乞開斯等後裝連發槍。
後裝連發槍的特點是，設有儲存子彈的彈倉，通常也稱作“彈巢”。根據彈倉在槍身上的位置不同，壹般分為前托彈倉、後托彈倉和機巢彈倉。例如英式九響斯賓塞槍，其彈倉位於槍的後托，故稱“後托彈倉”。彈倉有固定式和可卸式兩種。固定式彈倉使用較廣，它可容納5發子彈，采用彈夾作裝彈工具，可壹次將子彈全部裝入彈倉。使用彈倉明顯地縮短了裝彈時間，因而提高了發射速度，使射速達到每分鐘10～12發。
從前裝槍到後裝槍，是槍的發展史上又壹大進步，同時也表明槍彈有了突破性的發展，這些都為近代槍及其彈藥的問世創造了有利條件。
真正比較完善實用的槍，是德國人毛瑟在1865年制成的，叫做“毛瑟槍”。它首先采用金屬彈殼和直動式槍機，使槍在射擊時可以自動待機和閉鎖彈膛，從而在結構上更趨完善合理，性能也進壹步得到提高。因此，毛瑟槍是槍械發展過程中的壹個典型代表，後來的步槍也壹直沿用著它的結構原理，可見它對後世槍的影響是很大的。