楚族在江漢地區發展強大，所建立的楚國後來能成為戰國七雄之壹，而且曾壹度成為霸主，其雄厚力量的積聚得益於他們對南方的苦心經營。在楚國日益強大的過程中，居住在南方的南蠻、百越等民族，逐漸成為楚國的庶民，被列入楚國的戶籍（楚國後期），成為楚國的被統治者。在春秋前期，楚大舉進攻蠻人，史稱楚武王“大啟群蠻”。
在政治上，楚國統治者基本上采用了量才錄用的政策。隨著楚國的疆域不斷擴大，新征服地區的各族“蠻夷”成為其境內的人民。由於楚國地廣人稀，人口的增加滿足了這方面的需求，因而楚國總體上是善待這些“蠻夷”的。這主要表現在楚國對待這些“蠻夷”采取了任用蠻夷、以夷制夷的政策上。如《左傳》哀公十七年載，都國的觀丁父和申國的彭仲爽被楚俘虜後，被任為軍率或會尹，進而助楚“大啟群蠻”。
在對待各民族傳統文化方面，楚國基本上實行了尊重各民族風俗習慣、保留各民族傳統文化的政策。
楚地由於位處江漢及漢淮之間，北方的華夏語、西方的藏緬語、南方的苗瑤語和東南的壯侗語都在楚地接觸和交流，所形成的楚語自然是吸收了多種語言成分而詞匯豐富多采、音聲別具壹格的方言。楚國語言屬華夏語言系統，在語音、詞匯上具有較多的自身特點。楚人不僅說“楚言”，並且用“楚語”著書、寫文章。“楚語”成為楚人與蠻夷各族思想文化交流和溝通的工具，為各民族文化的交流與融合，提供了壹個必要的前提條件。
楚國先人用自己的勤勞與智慧創造出了令世人矚目的燦爛楚文化。楚文化的形成本身吸收了長江南北眾多的土著文化的營養，而文化的多源性主要由民族的多源性所決定。楚族的發展與漢族的發展有很大的相似之處，這就是與周邊民族長期相處交融，如滾雪球般不斷壯大。其中商周時期的苗蠻或南蠻，與楚的接觸最多，其族人和文化因素融入和傳人楚人及其文化的也較多。文化上楚文化受南蠻的影響最深，範圍也最廣，在宗教、生產、生活、風俗習慣、語言等方面均有較深的涉及，而以文學藝術方面最突出，如神話、詩歌、音樂、舞蹈、雕刻、繪畫、工藝圖案等。其中最典型的是盤古開天辟地和女媧神話，多數神話學家認為這兩個神話本是南蠻的神話，在楚與南蠻的文化交流中傳給了楚人，後來楚人融入漢族後才得以廣泛流傳開來，成為中華民族關於宇宙起源的著名神話。境內的濮、百越、戎等民族的文化也是楚文化的重要來源，從考古所見的出土文物看，在楚文化的考古學遺存中，保留或吸收了大量各民族文化的因素或遺物。
總體而言，楚族起始於中原偏南之地，隨著其居住地域和統治重心的南移，以其相對平等的民族政策和“海納百川”的胸懷，接納四方各族的人民，並融會了其文化。尤其是在楚國極盛時期，今華東、中南、西南的大部分省區，都受到楚的控制或羈縻。在這遼闊的地域內，幾乎包括了當時南方的蠻、濮、越、戎等所有的民族。在長達數百年的時間裏，楚實際上是中國南方各民族融合的中心，堪稱當時民族聯結和融合的壹個典型。
楚族不斷向東、向南發展，擴大了楚國的疆域，為以後秦、漢統壹天下鋪平了道路。夏商時期南方地廣人稀，楚人南下後通過兼並各周代封國和各原始部落氏族，使大量蠻夷成為楚國的庶民，經過長期繁衍，改變了地廣人稀、人口不足的局面。並且幫助境內各族人民提高生產技術，改變社會生活，使蠻夷較快擺脫了落後狀態，縮短了與中原人在經濟和文化上的差距。
楚國滅亡後，楚人直接受到秦漢中央王朝的統治，加入到以漢族為中心的民族融合大潮中，最終為漢族所同化。但楚族與華夏或漢族的融合過程，卻並非始自秦滅楚之時，而是在楚民族形成之初就已潛藏了這種趨勢。
在楚族存在的大約七八百年甚至千年左右的時間裏，其文化的分布範圍大體上經歷了從小到大又從大到小兩個階段。前壹階段是楚族向外擴展融合蠻夷各族的過程，後壹階段則是楚族不斷被融合到華夏族及後來的漢族的過程。楚族的淵源與中原民族有很大的關系，楚文華中本身包含有許多中原商、周文化的因素，因而較容易接受中原文化的影響。前面我們主要提到了南方土著文化對楚文化形成和發展的影響，其實楚文化的形成的發展，更多的是受到來自商周時期中原各地文化的影響和滲透。楚文化中的若幹因素，早在楚文化發展的過程中就已處於與中原文化交融的狀態中，是受到中原文化的影響而形成的。
楚文化本身形成和發展過程，是它融合南方各土著文化的過程，同時也是被中原文化影響和融合的過程。或者說，在中原文化向南的輻射中，楚文化剛好處於壹個中介的位置，是中原文化擴大其影響的壹個重要媒介。這為楚族最終融人漢族打下了基礎。
楚國滅亡後，楚族並非就此消失，楚文化因素仍然存在了相當長的時間。楚文化因素的最後消亡，才是楚民族最終融入漢族之時。秦滅楚後，廣大地區的楚文化很快就和秦文化及其他文化混雜相處。到了漢代，楚文化又和逐漸形成的漢代文化相互影響，在這壹過程中，楚文化終於逐漸消失了，而楚族也慢慢融入新形成的漢族之中。原楚地的文化雖然還帶有不少地域性的特點，但這已非原來具有自身傳統的楚文化的特點，而是各種文化經過新的綜合而形成的。因此可以這樣說，楚族及其文化是漢族及其文化的壹個非常重要的來源。
數百年裏與楚族相處的南方少數民族大部分仍保留著其傳統文化，開始了新的發展歷程。今西南和華南地區的許多民族，歷史上本來就是楚地的原住民乃至楚先人的後裔，後來才逐漸遷徙到邊疆和偏遠地區，其文化中的某些因素與楚文化存在著不少趨同現象不足為怪。