無論是從事國家現代化的建設，或者是進改造舊世界的鬥爭，都必須對世界事物的本質和規律有壹個正確的認識，而要正確地認識世界，雙必須對關於認識本身的理論和方法有所把握。就這個角度來看，認識論是每個有誌於建設國家，改造世界，因而要認識世界的人都必須註意學習和研究的。不管“哲學就是認識論”的說法是否為人們所普遍接受，但認識論歷來是哲學的主要組成部分這壹，卻是無可否認的事實。眾所周知，在西方哲學史上，有所謂“唯理論”和“經驗論”兩個派別。它們雖然“在認識論的全體上都是錯誤的”，但也“各有片面的真理”。馬克思主義的認識論，壹方面和上述兩種理論是對立的，對它們片面的，錯誤的觀點進行批判和否定；但另壹方面又肯定它們有重要的歷史地位，對認識論的發展在理論上有過重大貢獻，在社會歷史上也都起過革命性的進步作用。而且馬克思主義的認識論本身也是在批判地吸取和繼承它們的合理成份的基礎上產生和發展起來的。因此，要真正較深入地理解馬克思主義的認識論，就必須對這兩種理論的內容和歷史發展狀況有所了解。
“經驗論”和“唯理論”都是源出西方的名詞，也譯作“經驗主義”和“理性主義”。這兩種類型的思想，雖然在壹定意義下可以說，無論古今中外，它們在人們的思想中都有不同程度，不同形式的表現，但作為較典型的認識論理論，並且形成了兩個既互相對立、互相鬥爭，又互相影響，互相滲透的學派而在哲學史上出現，則是在西歐早期資產階級封封建革命時期前後，即十六世紀末至十八世紀中期的歷史現象。當時的“經驗主義”以弗·培根，霍布斯、洛克、巴克萊、休謨為主要代表，他們都是英國哲學家，故也常稱為“英國經驗主義”，“理性主義”則以法國的笛卡爾。荷蘭的斯賓諾莎，德國的萊布尼茨為主要代表，他們都是西歐大陸各國的哲學家，因此也被稱為“大陸理性主義”。雖然由於兩派哲學家的思想也常有互相交叉。彼此滲透等復雜現象，並非在所有問題上都壁壘分明，因此歷來也有人不承認乃至明確否認有這樣兩個學派存在，或認為這種劃分是“不幸的標簽”等等。但是我們認為，上述這些哲學家之間，在當時的某些認識論的重大問題上，特別是關於知識起源(例如，若有普遍必然性的科學知識，那麽它是否起源於感覺經驗)的問題上，確實存在著基本觀點或主要傾向上的分歧，因而存在著這樣兩個學派是無可否認的歷史事實，並且，這兩派之間既對立又統壹的矛盾發展過程，構成了這壹段哲學史的豐富內容，既對認識論的發展作山了重要的貢獻，也提供了人類哲學理論思維的許多深刻的經驗教洲，即使對於我們今天也還有可資借鑒的寶貴價值，是不容忽視或抹煞的。這就是我們要對這兩個學派鬥爭的歷史再進行壹番探討，並以提綱挈領的形式來寫作本書的理由。由於這個問題本身的復雜性和這段歷史內容的豐富性，而本書受篇幅所限，因而不可能進行全面，系統的深入探討和闡述。這裏僅就這兩派哲學產生的歷史背景和思想淵源，兩派的主要代表及其發展概況，兩派論戰所涉及的主要問題和各自的主要觀點，以及兩派哲學對後世的影響及其歷史地位等幾個方面的問題，作壹些概括的介紹和提出壹些不成熟的看法，以便為進壹步對這問題的深入研究打下基礎。