元宵節是中國最重要的傳統節日之壹。古人稱“夜”為“宵”，“元”是伊始，初元，第壹個。所以每年正月，即農歷的元月。每年農歷正月十五是壹年中第壹個月圓之夜，所以稱正月十五為“元宵節”。
元宵節的歷史非常久遠，要真正去探源究底，估計要追溯到上古的月圓崇拜和歷法推研。而且以“元宵”命名正月十五，其實和“中秋”、“春節”、“立春”等性質是壹樣的，只是記載特殊日子的壹個書面稱謂，本身並沒有其它特殊意義，是長久以來發生在這壹天的事情，為它們強行附著上人文意義。
最早關於元宵節的歷史事件應該是發生在西漢初年的“平呂”事件。劉邦死後，呂後之子劉盈登基為漢惠帝。漢惠帝死後呂後呂後專政時期有前少帝，後少帝。前少帝非親生，在位四年，被呂後廢殺；後少帝則在呂後死後，被群臣廢殺，並迎立文帝。
文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定為與民同樂日，京城裏家家張燈結彩，以示慶祝。最關鍵的是在西周即開始的宵禁，在這天終於開了個口子，讓老板姓擠壓的情感得以釋放。正月十五這天成為男女相約，互相接觸的“合法”的日子。壹旦官方節日接近了民意，這種節日變飛速得到民間認可，流行起來。
像為了紀念介子推定下的官方節日“寒食節”，雖然官推力量非常強大，但是讓人吃冷食、禁娛樂的措施不得民心，甚至官家也偷偷破禁，這些不合民意的節日也因此逐漸失去市場，最終消失。
而正月十五成為特色“元宵節”還不僅僅因為官推和民愛。畢竟官推會跟隨朝代消散，而民愛隨著風氣逐漸開放，宵禁解除，這種特殊日子也就失去了意義。
正月十五得以強大長存到今天，與宗教紀念日更加息息相關。
漢武帝時，“太壹神”的祭祀活動定在正月十五。當時還沒有佛教西來，道教也還是散存於各類多神教，而“太壹神”就是當時最重要的神祗，因此正月十五這個日子就非常重要。據說司馬遷創建“太初歷”時，就已將元宵節確定為重大節日。
因為這個日子的重要性，漢末道教的重要派別五鬥米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。因此沿襲到道教，正月十五成為“上元節”，要舉行天官祭祀，加重了這個日子的文化意義。
同時，東漢明帝時，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝就敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，並親自到寺院張燈，以示禮佛。自此以後，元宵燈便蔚然成風。
正因為官推、民愛、道重、佛親，正月十五“元宵節”因此深入民心，成為中華民族重要傳統節日之壹，傳承至今天，也必將隨著中華文化的淵源繼續流傳。