日本有數千年傳統的武士階層，日本武士日常佩戴兩把武士刀。武士階層，壹出生，就要去劍道館練習對戰格鬥技。這也就形成了日本劍道流派。例如明治維新時期的名士阪本龍馬，10歲就進入道館學習小粟流劍道。
而中國自古以來的集，權統治，都是文人治國，沒有武士階層。民間更是禁止人民攜帶武器。除了社會風氣較為寬松的戰國時期和唐朝。例如李白等文人，喜歡攜佩劍走天涯。但唐代文人攜劍，僅僅是壹種風雅時尚，並非為了練武。大多數時期的朝代，宋元明清，民間都是禁止攜帶兵器的。所以古代中國沒有武士，也沒有所謂的武術。
但中國古代有壹個道教文化，道士練習長生不老的道術，講究練氣功，練形。所以在清末甲午戰爭後，日本劍道流入清國，中國民 族 自尊心起來了，也開始吹捧所謂的“中國武術”，即將道教的道士練習內丹術的壹些東西，拿來當做武術的東西。也就形成了所謂的中國武術。
另外壹方面，中國文化有偽托古惡習。於是，許多武術流派開始溯源到幾百年前的道士，辯稱武術有千年傳統。於是許多古代道士就成為武術的祖師，例如北派全真道的王重陽、南派武當的張三豐等。
同時，因為中國道教源於佛教，是中國化的佛教。許多道教的經書，其實源於佛經。所以，許多古代的和尚也成為了中國武術的祖師，例如達摩等。佛教也成為了武術的“正宗”。
因而，中國武術分佛教和道教兩大派系。佛教派系，主要是北派少林和南派少林。例如北派的少林羅漢腿、少林譚腿等；南派少林的詠春拳、洪拳、蔡李佛拳等。北派道教派系的太極拳、形意拳、八卦掌等。
同時值得註意的是，中國武術流派，都是單人武術套路，都是個人表演性質，而不是雙人格鬥技。不像日本劍道、柔術以及歐洲人的擊劍、拳擊，都是實用的雙人格鬥技的訓練。中國武術，都是單人訓練。壹直到1980年代，才有了結合中國武術和西方雙人格鬥技的“散打”出現。