武陵戲原名常德漢劇，是湖南的地方大戲劇種之壹，以常德為中心，流行於湘西北、鄂西南並遠及黔東。武陵戲起源於明代，20世紀初，武陵戲興盛，各地戲班林立，名藝人輩出。現存傳統劇目約500個，其中高腔劇目30個，彈腔劇目占90%以上。武陵戲起源於明代，演唱弋陽腔和昆腔。弋陽腔曾受青陽腔影響，並長期和本地儺願腔、民歌號子相結合，演化為具有地方特色的楚調，即後來的高腔。清康熙時，昆腔、高腔、秦腔、蘇腔
等各種聲腔都在常德流行，乾隆以後，又融合了彈腔，逐漸形成了別具特色的常德戲曲——武陵戲。十九世紀中葉，彈腔武陵戲班興起後，彈腔南北路形成為武陵戲的主要聲腔。二十世紀初，武陵戲興盛，各地戲班林立，名藝人輩出。最負盛名的有天元、瑞凝、文華、同樂四大名班。
武陵戲現存傳統劇目約500個，其中高腔劇目30個，彈腔劇目占90%以上。彈腔劇目又分***同能演的“江湖戲”與四大名班各所專擅的“壹家戲”， “壹家戲”從劇目內容到表演、音樂都有它的獨特之處，為武陵戲藝術特色的形成作了貢獻。 武陵戲劇目以彈腔劇目為多，高腔次之，昆腔最少。二十世紀六十年代曾抄錄劇本450余部，記錄整理的唱腔曲牌印成了五個集子。傳統高腔劇目《祭頭巾》 、 《思凡》 、彈腔劇目《兩狼山》 、 《打督郵》在觀眾中有較大影響；現代戲《發黴的鈔票》 、 《元寶案》 、 《巧婚記》 、 《姻緣錯》曾在全省會演中獲獎。
武陵戲唱腔以彈為主，夾有“南北反”、“汰腔”、“醜腔”、 “草鞋板”、“子母調”等，構成武陵戲特有彈腔。樂器以土、蘇、京三套鑼鼓結合使用，有其特色。角色行當分生、旦、凈、醜四大行。戲班壹般以生行應工戲為主，角色18人，生行常有9人，故有“生半邊”之說，表演藝術註重“內八塊”、“外八塊”的基本功，“內八塊”是指喜、怒、悲、愁、驚、疑、呆、癲八種表情功， “外八塊是指頭、眼、口、手、腰、腿、襠、罡八門達意的技藝，並以此塑造各種人物性格。除基本功外，還有壹些高難度的特技表演。具有代表性的表演是“拗馬軍”，其特點是以帽、須、手、足做正反方向的交叉轉動。比較而言，武陵戲尤以熾烈火爆、打鬥殺伐的弓馬戲見長。 武陵戲的表演藝術亦有特色。唱念字音，采用“中州韻”拼讀標準與常德方言聲調相結合的統壹的舞臺語言。為了強調人物的地域特點，也兼用壹些外地語言。角色分為生、旦、凈、 醜四行。基本角色為九人制，包括青須、白須、小生等“三生”，正旦、小旦、老旦等“三旦”，大花臉、二花臉、小花臉等“三凈”。
武陵戲很強調演員的表演基本功的訓練，在角色分行和人物塑造上形成了壹整套富於表現力的表演程式。如有內外之分的“八大塊”功夫。“外八塊”，即頭、眼、口、手、腰、腿、襠、罡八門功夫；“內八塊”，即喜、怒、悲、愁、驚、疑、呆、癲的感情表達。用嗓上，有本嗓、邊嗓、夾嗓、小嗓等表現方法。步法上，亦有踮步、 呔步、提筋路、馬路等多種表演功夫。演技上既有行當劃分，又有互相借鑒，許多功技多從生活中來，摸擬飛禽走獸或其他動靜物態的身法動作不少。掃臺翎、陰陽眼、雌雄眼、反踢大刀、跪地踢腿、打叉等表演特技更是精彩異常。 壹些折子戲，經過多年錘煉，已成為藝術精品。