基礎的上方為上部結構的墻、柱，而基礎底面以下則為地基土體。基礎承受上部結構的作用並對地基表面施加壓力(基底壓力)，同時，地基表面對基礎產生反力(地基反力)。兩者大小相等，方向相反。
基礎所承受的上部荷載和地基反力應滿足平衡條件。地基土體在基底壓力作用下產生附加應力和變形，而基礎在上部結構和地基反力的作用下則產生內力和位移，地基與基礎互相影響、互相制約。進壹步說，地基與基礎之間，除荷載的作用外，還與它們抵抗變形或位移的能力有著密切關系。而且，基礎及地基也與上部結構的荷載和剛度有關，即地基、基礎和上部結構是互相影響、互相制約的。它們原來互相連接或接觸的部位，在各部分荷載、位移和剛度的綜合影響下，壹般仍然保持連接或接觸，墻柱底端位移、該處基礎的變位和地基表面的沈降相壹致，滿足變形協調條件。上述概念可稱為地基—基礎—上部結構的相互作用。為了簡化計算，在工程設計中，通常將上部結構、基礎和地基三者分離開來，分別對三者進行計算：視上部結構底端為固定支座或固定鉸支座，不考慮荷載作用下各墻柱端部的相對位移，並按此進行內力分析；而對基礎與地基，則假定地基反力與基底壓力呈直線分布，分別計算基礎的內力與地基的沈降。這種傳統的分析與設計方法，可稱為常規設計法。
這種設計方法，對於良好均質地基上剛度大的基礎和墻柱布置均勻、作用荷載對稱且大小相近的上部結構來說是可行的。在這些情況下，按常規設計法計算的結果，與進行地基-基礎-上部結構相互作用分析的差別不大，可滿足結構設計可靠度的要求，並已經過大量工程實踐的檢驗。基底壓力壹般並非呈直線(或平面)分布，它與土的類別性質、基礎尺寸和剛度以及荷載大小等因素有關。在地基軟弱、基礎平面尺寸大、上部結構的荷載分布不均等情況下，地基的沈降和應力將受到基礎和上部結構的影響，而基礎和上部結構的內力和變位也將調整。如按常規方法計算，墻柱底端的位移、基礎的撓曲和地基的沈降將各不相同，三者變形不協調，且不符合實際。而且，地基不均勻沈降所引起的上部結構附加內力和基礎內力變化，未能在結構設計中加以考慮，因而也不安全。
只有進行地基-基礎-上部結構的相互作用分析，才能合理進行設計，做到既降低造價又能防止建築物遭受損壞。目前，這方面的研究工作已取得進展，人們可以根據某些實測資料和借助電子計算機，進行某些結構類型、基礎形式和地基條件的相互作用分析，並在工程實踐中運用相互作用分析的成果或概念。