民間文學是壹個民族集體創作，口耳相傳的語言藝術。它既是該民族人民的生活，思想與情感的自發表露；又是他們關於歷史，科學，宗教及其他人生知識的總結；也是他們的審美觀念和藝術情趣的表現形式。民間文學的體裁主要有神話，民間史詩，民間傳說，民間故事，民間歌謠，民間長詩，民間說唱，民間小戲等。民間文學是壹種活的，動態的，不斷處於變化發展之中，保持著鮮活生命力的文學，它始終與壹個民族的歷史風雲變幻，審美情感，喜怒哀樂，現實生活，生存競爭血肉相連。拉法格說“它是人民忠實的靈魂，率真和自發的表現形式，是人民的知心朋友，人民向它傾訴悲歡苦樂的情懷；也是人民的科學，宗教和天文知識的備忘錄”民間文學是壹個民族***有的文化傳統，是各個階層的***同創造，民間文學的創造主體卻是占人口大多數的下層民眾的口頭創作。但是，在中國這樣壹個文明發達的國度裏，民間文學在其創作，傳播，交流傳承的過程中，上層文化，通俗文化會通過各種不同的途徑，諸如講唱，戲曲表演等途徑，對社會各個階層人們的集體記憶產生深刻的影響，因此，民間文學與上層文化，通俗文化壹起***同構成了壹個民族的文化傳統，在某種意義上，民間文化是壹個民族文化的最基礎部分。
關於民間文學的價值與功能，首先，民間文學是歷史的記憶，民間文學是不識字的大眾文學，是民眾表達幻想，愛憎，理想，生活和歷史的最主要的方式。這種口耳相傳的方式成為過去生活和歷史的見證。比如神話，在許多人看來荒誕不經，但是在許多自然研究方面取得了現代科學研究進展的支持，黃帝神話，大禹治水等神話，其實並非虛構，而是壹種具有歷史意義的史前存在。
? 其次，民間文學傳承民間傳統，民間文學中有大量的文學作品是關於風俗習慣等民間文化事象的，這就為民俗學，文化人類學等學科的研究提供了材料。神話傳說或故事隱含著某段文化史方面的信息，如伏羲女媧兄妹婚神話以及高山族等關於文身由來的傳說故事，都隱含著上古時期可能存在過血婚的事實，神話中大量存在的葫蘆形象透露出原始社會人們對多籽植物的生殖崇拜，哭嫁歌的存在表明它與歷史上的搶婚存在內在聯系，人們通過這些民族內容的敘述，尋找文化的遺跡，甚至可以重建原始文化形態。
最後，承載民間知識，傳統的文化生產壹般依賴自然環境，對自然環境把握的經驗和生產過程中總結的經驗多生產的進行和獲得的豐收有著直接的關聯，而民眾在對自然物候觀察觀察過程中形成對自然環境經驗的把握，以及在生產過程中積累的生產經驗，多是通過民間文學的形式來傳播和總結，簡潔明了，易懂易記。
民間文學還有有功能娛樂與教育功能，民間文學的表達工具，口頭語言，形象生動鮮活。
至於民間文學的學術意義民間文學從本質上說是壹種藝術，本身就具有壹種藝術價值，而由於民間文學與作家文學有著鮮明的區別，因此，在藝術價值體現上，也有著自身的特性，民間文學用口頭語言創作和傳播，從而更接近於民眾的生活，是壹種直面生活的藝術。與現實生活緊密結合，極大得豐富了民間研究的領域，增強了她的實踐意義。
接下來聊聊民間文藝學，民間文藝學則是專門研究民間文學的壹門科學，民間文藝學的研究對象，主要指人民大眾的口頭文學創作，如神話，傳說，故事，史詩，敘事長詩，歌謠，諺語，謎語，歇後語，民間說唱，民間小戲等，但不包括民間工藝美術和民間舞蹈，從民間文藝學的學科性質來看，它是壹門既具有交叉性又具有獨立性的學科，民間文藝學屬於文藝學的範疇，但它又是壹種特殊的文藝學，它研究的是壹個民族在生活情境中集體創作和傳承的口頭文學。
民間文藝學的學科體系繁冗復雜，民間文藝學是壹種特殊的文藝學，倡導多角度的綜合研究，有著濃濃的歷史關系，註重實證研究。
民間文藝學與民俗學關系密切，民俗學是壹門民間生活文化傳承的學問，民間文學是民俗學的壹個重要組成部分。
民間文藝學學科特點：民間文藝學仍有自己獨特的研究對象和研究目標，及研究方法，如歷史地理方法等。但是民間文藝學是壹門獨立的學科。民間文學的口頭性特征是口頭文本與文字文本，此外， 民間文學也存在集體性特征，那便是民間文學的集體性制的是民間文學是由某個民族，地域或歷史時期的廣大民眾***同創作，***同傳承而顯現出來的特征。
民間文學具有傳承性特征，傳承性特征又稱“傳統性”在發展過程中，民間文學壹方面在不斷發展，另壹方面又存在著壹系列相對穩定的因素。這些相對穩定的因素經千百萬民眾時代傳承下來，逐漸形成了約定俗成的傳統，民間文學作品的這種相對穩定特征即為民間文學的傳統性。作為壹種歷史文化的積澱，民間文學不可避免地帶有壹些古老的過時的觀念和意識，因此由於歷史的局限性階級的局限性帶來的過時的思想和錯誤的觀念也會影響到民間文學的創作，也會在民間文學的傳承中表現出來，我們在認識和欣賞民間文學的過程中必須批判的接受它。
民間文學的地理擴布是指民間文學的某些體裁，如民間故事，在國境以外，甚至在地理山相隔較遠的地區，民族的民間故事，傳說和諺語等，不僅有許多構思表現手法相似，有的故事連基本的人物，情節都相似或者相同，像灰姑娘型故事，天鵝處女型故事等“世界大擴布”的民間敘事作品。
民間文學有幾個特征，變異性特征：民間文學是活的語言藝術，它保存在人們的記憶力，流傳在人們的耳朵裏，永遠沒有定稿。縱然有時候被整理出版或發表，也非最終定稿。，不過出於暫時穩定狀態，等回到民間，有繼續處於變化狀態。民間文學的這種不斷變化的特征叫做變異性。民間文學的變異性大量的，經常的表現在作品的語言變化上，同時也表現在作品的內容，情節，主題，形象，結構等要素的變化上。形成變異性的原因口傳心授，靠記憶保存，是民間文學形成變異性的內在原因。民間文學創作者美妙美妙沒有著作權觀念，這是形成變異性的又壹個原因，與作家書面文學的著作權，出版權不同，民間文學在民眾中傳播時，民眾就是再創造者，這種改動是不自覺的， 民間文學傳播傳承額自然規律使然。
變異與傳統：變異性對民間文學的發展具有雙重性的影響。它壹方面顯示了民間文學不斷變化的靈活性與適應性，使作品與人民生活壹起發展，與時代脈搏壹起跳動，在不斷變化的過程中吸收養分，日臻完善，獲得充沛的生命力，另壹方面也有可能由於誤傳或遺忘是文學作品失去原有的色彩，造成民間文學的損害，這又是他的局限性。
民間文學與詩歌傳統，國風樂府開現實主義先河，《詩經》和樂府開題材之先河。詩歌是伴隨勞動而產生的壹種文學，是中國最古老的的壹種文學體裁。中國詩歌繼承了民歌的風格，賦比興的烙印非常深。
民間文學與作家敘事文學的區別在於，首先是創作方式的不同，民間文學是集體性的口頭創作，作家文學是個體性的書面創作。其次是流傳方式不同，民間文學是口頭流傳，具有變異性，作家文學是書面流傳，具有固定性，再次是接受者意識不同，民間文學接受者參與文學創作；作家文學的接受者需要對作品進行個性理解，無法脫離文本。最後是審美價值不同，民間文學有多功能性，實用性，它具有多種價值，需要進行多角度的研究，它反映了群體性的價值觀念和審美趨向，作家文學反映了作家的個性追求，與民間文學相比具有較高的文字藝術價值。兩者雖然有著比較明確的區別，但是也有著不可分割的聯系。優秀的作家文學和優秀的民間文學構成中國文學史的主流，二者相輔相成，各有千秋。民間文學與作家文學既是對立的又是統壹的，既保持各自的風格，又互相汲取，互相滲透。
戲劇影視文學吸取了民間文學營養而產生了精品巨著及各種典型範例，我們認定民間文學是戲劇是戲劇影視文學的豐富寶藏。