氣功在我國有悠久的歷史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐吶、導引、行氣、服氣、煉丹、修道、坐禪等等。在古書記載中很少有“氣功”二字，偶爾出現“氣功”的提法，亦無完整的解釋。直到本世紀50年代，劉貴珍在《氣功療法實踐》壹書中寫到：“‘氣’這個字，在這裏代表呼吸的意思，‘功’字就是不斷地調整呼吸和姿勢的練習……”壹般認為“氣功”二字從此被確定和傳播開來。國外有些資料將氣功譯為“深呼吸鍛煉法”，國內有些工具書也如是照搬，顯然是未認識到氣功的真諦，實際上氣功鍛煉包括呼吸、體勢、意念三類手段，每壹類手段又有多種鍛煉方法，深呼吸只是眾多呼吸鍛煉方法中的壹種。可見，將氣功的定義解釋為“深呼吸鍛煉方法”，是過於片面了。
如果從中醫學角度定義氣功：氣功是通過調神的自我鍛煉，使自身氣機變得協調的鍛煉方法。
隨著科學的向前發展，我們可以用現代科學的有關知識來認識氣功，這將更加深化我們對氣功實質的認識。
如果從現代行為醫學的角度看，氣功鍛煉是對壹種有利於心身健康的良性行為進行學習訓練，最終以條件反射方式固定下來的行為療法。
如果從氣功作用的心理生理學過程看的話，可將氣功定義為：主要是通過使用自我暗示為核心的手段，促使意識進入到自我催眠狀態，通過心理—生理—形態自調機制調整心身平衡，達到健身治病目的的自我鍛煉方法。
我們也可將上述認識概括成壹句話：氣功是壹種帶有中國民族文化特色的自我心身療法。心身療法的種類很多，氣功區別於其它眾多自我心身療法的重要之處是帶有中國民族文化特色——中國人所獨有的，以中醫理論內容“調神”為核心指導的實踐活動。
[氣功] 氣功這門學問在中國已有數千年的歷史。氣功壹詞首見於晉朝許遜的《靈劍子》壹書，此處氣功雖有練氣、修德之意，但尚未作為專用名詞使用。至清末《少林拳術秘訣》壹書 的《氣功闡微》中才明確提出氣功壹詞。直至1953年劉貴珍把自己的功法定名為“氣功療法”，後又建立氣功療養院，並著有《氣功療法實踐》等書，氣功壹詞才廣泛應用並為廣大群眾所熟知。20世紀70年代末、80年代初，氣功已發展成為人們約定俗成的壹門特殊學問。
何謂氣功，目前已有數十家為之規範定義，雖各有道理和根據，但未有為眾人所公認者。智能氣功科學本著氣功定義的內涵必須是各家氣功實質的集中表現，將氣功壹詞定義如下：“氣功是建立在整體生命觀理論基礎上，通過主動的內向性運用意識活動的鍛煉(調心、調身、調息是其外延)，改造、完美、提高人體的生命功能，把自然的本能變為自覺智能的實踐。”該定義指出了氣功的理論基礎——整體生命觀，包括宇宙大自然是壹整體、人本身是壹整體、人和大自然是壹個統壹整體(天人合壹)，其天人合壹的整體觀是各家氣功***同的理論基礎；指明了氣功的特殊鍛煉方法——主動的內向性運用意識的鍛煉，即意念活動集中、專壹並和自己的生命活動結合到壹起，這是氣功鍛煉區別於其它鍛煉方法的根本實質，是氣功定義的靈魂；明確了氣功鍛煉的目的——改造、完美、提高自己的生命功能，脫離自然本能的束縛，進入自覺智能的自由王國；指明了氣功是運用功法完美自己身心、提高自己生命功能的實踐——氣功是壹門實踐的學問，氣功鍛煉的過程是運用氣功科學的功理、功法來重新塑造、升華自我的實踐過程。該定義概括了氣功的全部內涵，是完整的、符合現代科學規範要求的科學定義。