使用相當長時間的動物油後，因為榨油技術的誕生，才始有素油。素油的提煉，大約始於漢。劉熙《釋名》有“柰油，搗實和以塗繒上，燥而發之形似油也。杏油亦如之。”柰是果木，也就是林檎的壹種，也稱“花紅”和“沙果”。繒是當時絲織物的總稱，古謂之“帛”，漢謂之“繒”。將沙果和杏搗爛攪和後塗在絲織物上，待幹後好像是油壹樣，其實並非真正的油。按《天中記》中說法，早時的素油是從“烏臼”中提煉出來的：“荊州有樹，名烏臼，其實如胡麻子，〔左提手右壹壽字〕其汁，可為脂，其味亦如豬脂。”“烏臼”，實際為“烏桕”，落葉喬木，有種子，外面包白色蠟質。種殼和仁確實都可榨油，但榨出的油現在都只能作工業原料。
《三國誌·魏誌》：“孫權至合肥新城，滿寵馳往，赴募壯士數十人，折松為炬，灌以麻油，從上風放火燒賊攻具。”這裏以芝麻油作為照明燃料。晉人張華《博物誌·卷四·物理》中，已記：“煎麻油。水氣盡無煙，不復沸則還冷。可內手攪之。得水則焰起，散卒不滅。”可見，芝麻油是最早的素用食油。張華的《博物誌》上已記有用麻油制豆鼓法：“外國有豆豉法：以苦酒浸豆，暴令極燥，以麻油蒸訖，復暴三過乃止。”
按《漢書》所說，芝麻乃張賽從西域帶回的種子，所以芝麻初名“胡麻”。《夢溪筆談》：“漢史張騫始自大宛得油麻種來，故名‘胡麻’。”大宛是古西域國名，今獨聯體中亞費爾幹納盆地。漢時，芝麻已有大量生產，榨油技術如何發明，早期如何操作，卻並無文字記載。《齊民要術》記有“白胡麻”、“八棱胡麻”兩種品種，註明“白者油多”。陶弘景《本草》：“生榨者良，若蒸炒者，止可供食及燃燈耳。”但都無具體說明，芝麻油在唐宋成為極普遍的烹任用素油。唐孟〔言先〕sheng《食療本草》：“白麻油，常食所用也。”《夢溪筆談》：“如今之北方人喜用麻油煎物，不問何物，皆用油煎。慶歷中，群學士會於玉堂，使人置得生蛤蜊壹簣，令饔
人烹之，久且不至。客訝之，使人檢視。則曰，煎之已焦黑，而尚未爛。坐客莫不大笑。”
宋莊季裕《雞肋編》中有壹節專記油，詳述宋代各種植物油的提取，認為諸油之中，“胡麻為上”。莊季裕記，當時河東食大麻油，陜西食杏仁、紅藍花子、蔓菁子油，山東食蒼耳子油。另外還有旁昆子油（疑乃蓖麻油）、烏桕子油。婺州、頻州沿海食魚油。“宣和中，京西大歉人相食”，又“煉腦為油，以食販於四方莫能辨也。”
至明代，植物提取的素油品種日益增多。《天工開物》記：“凡油供饌食用者，胡麻、菜服子（萊服即蘿蔔）、黃豆、菘菜子為上；蘇麻、蕓臺子次之；茶子次之，莧菜子次之；大麻仁為下。”《天工開物》記當時榨油，“北京有磨法，朝鮮有舂法，以治胡麻，其余則皆從榨也。”其記榨各種菜籽油的方法是：“取諸麻菜子入釜，文火慢炒，透出香氣，然後碾碎受蒸。凡炒諸麻菜子宜鑄平底鍋，深止六寸者，投子仁於內，翻拌最勤。若釜底太深，翻拌疏慢，則火候交傷，滅喪油質。炒鍋亦斜安竈上，與蒸鍋大異。凡碾埋槽土內，其上以木竿銜鐵陀，兩人對舉而推之。資本廣者，則砌石為牛碾，壹牛之力可敵十人。亦有不受碾而受磨者，則棉子之類是也。既碾而篩，擇粗者再碾，細者則入釜前受蒸。蒸氣騰足取出，以稻稭與麥稭包裹如餅形，其餅外圈箍或用鐵打成或破蔑絞刺而成，與榨中則寸相穩合。凡油原因氣取，有生於無出甑之時，包裹怠緩則水火郁蒸之氣遊走，為此損油。能者疾傾疾裹而疾箍之，得油之多。”“包內油出滓存名曰‘枯餅’，凡胡麻、萊菔、蕓臺諸餅皆重新碾碎，篩去稭芒，再蒸再裹而再榨之，初次得油二分二次得油壹分。若桕桐諸物則壹榨已盡流出，不必再也。若水煮法，則並用兩釜，將蓖麻、蘇麻子碾碎入壹釜中，註水滾煎，其上浮沫即油，以勺掠取傾於幹釜內，其下慢火熬幹水氣，油即成矣。然得油之數畢竟減殺。北磨麻油法，以粗麻布袋jie絞。”《天工開物》說，用榨油法，胡麻每石得油四十斤，萊菔子每石得油二十七斤，蕓臺子每石得三十斤，菘菜、莧菜子每石得三十斤，茶子得壹十五斤，黃豆得九斤。但《天工開物》卻沒提到花生油。花生油是誕生得最晚的植物油。
清檀萃《滇海虞衡誌》才始記花生油：“落花生為南果中第壹，以其資於民用者最廣。宋元間，與棉花、蕃瓜、紅薯之類，粵估從海上諸國得其種歸種之。呼棉花曰‘吉貝’，呼紅薯日‘地瓜’。落花生日‘地豆’……落花生以榨油為上。故自閩及粵，無不食落花生油。”檀萃所記之時乃清乾隆年間。但作於清·嘉慶十八年的《調疾飲食辨》《油》篇中，卻只記植物油四種：脂麻油（芝麻油）、豆油、蕓臺油（菜子油）、吉貝油（棉花子油），並無花生油。李調元《粵東筆記》《油》篇記，“欖仁（橄欖）油、菜油、吉貝仁油、火麻子油皆可食。然率以茶子油白者為美，曰‘白茶油’。黑色炒焦以為小磨香油名曰‘秧油’。”也沒提花生油。
《調鼎集》亦有《油論》：“菜油取其濃，麻油取其香，做菜須兼用之。麻油壇埋地窨數日，拔去油氣始可用。又，麻油熬盡水氣，即無煙，還冷可用。又，小磨將芝麻炒焦磨，油故香，大車麻油則不及也。豆油、菜油入水煮過，名曰‘熟油’，以之做菜，不損脾胃，能埋地窨過更妙。”