樂府原本是政府的音樂機構。早在秦代，樂府就作為政府的音樂機構的名稱而存在了，漢代後，沿襲秦代體制，也設有專門的音樂機構，它的主要職能是管理郊廟、朝會的樂章。
至漢武帝時，音樂機構的規模和職能都大大擴大了，這是漢武帝整頓改革禮樂的壹項重要舉措，目的是改革傳統的郊廟音樂歌曲，用新聲改編雅樂。當時樂府的具體職能，壹是采集和編寫歌詞，二是譜寫樂曲，三是訓練樂工，四是演奏樂歌。