根據現有資料，漢代畫像石應萌發於西漢昭、宣時期，山東沂水鮑宅山鳳凰刻石和河南南陽趙寨磚瓦場畫像石墓的樓閣、門闕圖像都雕造於昭、宣時期，是目前所發現的最早作品。技法屬於凹面陰線刻，題材較為單調。新莽時期畫像石在數量上和藝術上都有所發展，重要作品有新莽天鳳三年（公元16年）山東汶上縣 路公食堂畫像石，畫面為陰線刻成的車馬出行圖，形象寫實而生動。另外還有河南南陽東南唐河縣漢郁平大尹馮君孺畫像石墓，是新莽天鳳五年（公元18年）所造，墓內雕刻著30余幅畫像，題材豐富，雕刻技法主要是減地淺浮雕，陰線刻僅有壹石。此墓畫像石具有布局疏朗，主題突出，形象質樸等特點，是新莽時期畫像石墓的最佳遺例。東漢時期畫像石藝術更為蓬勃地發展起來，分布極為廣泛，依其主要分布可以分為四大區域，即山東和蘇北地區、河南地區、四川地區、陜北晉西地區。此外在北京、河北、浙江海寧等地也有零星發現。
畫像石的雕刻技法大致可分為以下幾類：①單線陰刻。圖象和石面在同壹平面，接近於白描繪畫效果。②減地平雕。圖象輪廓線外的空間減去壹層，圖象突起拓出，近於剪紙效果。③減地平雕兼陰線。平面突起的形象以陰刻線條來表現細部。④減地浮雕。形象細部雖然不作具體刻劃，但形呈弧面突起，屬於弧面線浮雕性質。⑤沈雕。刻法和上述減地法相反，形象凹入平面以下，略現起伏，呈低於石面的薄肉雕，這種形式後世木雕藝人名之為沈雕。
漢代藝術家在畫像石內容的處理上頗具匠心。如歷史故事畫往往選取某個情節處於高潮的片斷，這樣使人窺壹斑而見全豹，簡潔集中地表達了整個歷史故事的主題思想。如 荊軻刺秦王 的故事就用荊軻負傷向秦王擲出匕首的瞬間來表現。又如畫宴飲場面，優秀的畫工並不面面俱到地表現宴會上的人物，而只是有針對性地選取宴會的壹角，全局隱於局部。而表現庖廚場面時則往往面面俱到，采取了類似組畫的形式。石刻畫在內容的安排上有兩種類型。壹是圍繞著壹個主題來安排內容，往往把不同時空的事件圍繞壹個主題表現在壹個畫面上，即散點透視法。如沂南畫像石中的 百戲圖.將那麽多需不同時間演出的百戲集於同壹個畫面，用來表現歡慶的氣氛。山東諸城畫像石中的庖廚圖，將打獵、捕魚、宰殺豬鴨、用轆轤打水等活動圍繞廚中烹調俱呈於畫面。這種布局法在內容安排上有較大的幅度可供回旋，有利於藝術家的構思和創作，是豐富並充實畫面內容的壹種巧妙方法，是我國繪畫的傳統形式之壹，對於後世的繪畫有著深遠的影響。另壹類型是把同壹時空的事件納於壹個場面中，例如河南密縣打虎亭畫像石的收租圖 ，在表現地主收租的同時，地主少爺正在彎弓射鳥、奴仆為他牽馬，這些細節有力地配合了主題的表現。
漢代石刻匠師對線條的運用也十分嫻熟，他們能根據不同的需要分別使用婉轉流暢或剛直豪放的線條，刻畫準確生動。如四川的壹塊朱雀畫像石，朱雀的冠和尾用弧線勾勒，非常秀麗活潑，腳部和雙翅采用直線，剛健有力，結合在壹起成為惹人喜愛的婷婷玉立的朱雀。當然由於工具、材料的限制，絕大多數畫像石還做不到惟妙惟肖地刻畫物象的細部，但漢代石刻藝術家能夠揚長避短，善於抓大體大貌，突出物象的基本特征和外在動作，用簡練概括的手法突出強烈誇張的動勢。主要靠動作、行動、情節來表現，而不是靠細膩的刻畫，富 神 於粗獷的外形中，使 形 與 神 有機地結合，從而構成了漢代畫像磚石藝術的古拙風貌。當然，這種古拙風格在漢代繪畫、雕塑等其他藝術形式上也或多或少存在著。畫像石以其不事細節修飾的粗獷外形和誇張姿態造就了力量與動感，從而形成壹種氣勢之美。山東武氏祠畫像石中的《荊軻刺秦王》，圖中匕首擲出插入柱中的壹瞬間；武氏祠畫像石《泗水取鼎》，圖中鼎將墜未墜、拽繩拉鼎的人們正在壹個個仰面跌倒的壹剎那，無不透露出緊張激烈的氣勢，顯示出其力量和速度。其中運動狀態下的動物造型更令人驚心動魄，例如生死相抵的牛、行動如風的虎、千姿百態的馬，在漢代天才藝術家的刀筆下表現得十分豪放灑脫、雄健奔放，仿佛在它們的體內孕育著無窮無盡的力量。即使是許多靜態的形象，也仍能使人感覺到那內在的力量和氣勢，表現出漢代藝術古拙而富有氣勢的特有魅力。
漢代各地畫像石的藝術風格各有不同：山東和蘇北畫像石以質樸厚重見長，古風盎然；河南畫像石以雄壯有力取勝，豪放潑辣；四川畫像石清新活潑，精巧俊爽；陜北晉西畫像石純樸自然，簡練樸素。畫像石所表現的內容極為廣泛，鳳飛龍降、女媧伏羲、忠臣孝子、伏兵躍馬、鬥雞走犬、跳丸弄劍、百靈嬉戲等場面靡不畢現，反映了漢人安邦樂居、其樂融融的社會生活，表現了 氣魄深沈雄大 的大漢風貌。 河南南陽是我國出土漢畫像最多的壹個地區。秦代便設南陽郡，漢代襲之。當時是手工業、商業、農業水利灌溉比較發達的地區，而且南陽又是漢光武帝劉秀起家的地方，東漢的許多皇親國戚、王公貴族都活動在南陽，死後葬於此地。這種經濟和政治的背景，形成了南陽地區這個漢畫像石藝術寶庫。
魯迅對於南陽漢畫像石的研究是深入而精辟的。這從1935年12月21日寫給王冶秋的信中也可得到證明。魯迅說：“今日已收到楊君(楊廷賓、南陽人，王冶秋之朋友)寄來之南陽漢畫像拓片壹包、計六十五張，此後當尚有續寄，款如不足，望告白，當續匯也。”魯迅在信中說道這些漢畫的內容有神話、有變戲法的、有音樂隊、更有車馬出行……魯迅想從南陽漢畫裏找到實證，來豐富他擬寫的《中國文學史》和《中國字體變遷史》，這種註重文物實例的研究眼光是當時壹般學者所不能比擬的。
直到魯迅先生逝世前兩個月，他還托人搜集南陽漢畫像拓片。1936年8月18日，魯迅給王正朔壹封信：“正朔先生足下：頃奉到八月十四日惠函，謹悉壹切。其拓片壹包，***六十七張，亦已於同日收到無誤。僑基石刻，亦切望於水消後拓出，遲固無防也。知關錦念，特此奉聞，並頌時綏不盡，周玉才頓首八月十八日。”寥寥數語，足以表明魯迅先生殷切希望和迫切心情，不幸的是魯迅先生未等到那壹天，便於1936年10月19日與世長辭了。但可以告慰魯迅先生英靈的是，魯迅博物館已於1987年將魯迅生前收藏的有關南陽漢畫拓片整理出版，全國最大的漢畫像石研究中心———南陽漢畫館館藏近3000塊漢畫像石已對外開放。 離石是中國漢畫像石的主要分布區域之壹，離石漢畫像石大致可分為兩類：壹類是天上的神仙世界，描寫的是墓主人死後祈求步入的仙境；壹類是人間的現實圖景，描寫的是墓主人生前的享樂生活。
在神話傳說的題材裏，常見的有口銜圭的赤鳥、三足鳥、雙頭鳥，有雞首人身、牛首人身、獨角神馬，有虎車、雁車、狐車、豹車、魚車、狗車、龍車、車馬出行圖，有東王公、西王母、羽人乘龍、羽人雙龍等。為求得墓主人在陰間平安無事，畫像石墓中常刻有鋪首銜環、朱雀、青龍、玄武、白虎等吉祥動物。鋪首銜環多刻在墓門上，是門戶的標誌，鋪首應為饕餮的演變，刻在墓門上是為了驅邪避鬼。青龍、白虎、朱雀、玄武是方位神，其職責是禦四方，避不祥。除反映神話傳說、神話故事的內容外，還有部分反映貴族生活的題材，在這類題材中刻有重樓高閣，樓內主人宴飲閑談，下棋聽樂，有的奴仆捧食進撰，有的拱手作迎送賓客狀。
離石漢畫像石為砂質頁巖，質較軟，呈灰綠色，紅褐色。系削鑿磨制成石材後，由畫工用墨線勾勒出物像，再由石匠陰刻其輪廓並剔地平鏟，成為淺浮雕作品。畫像中細部不作陰線鐫刻，留有隱約可辨的原有墨跡。其畫像構圖疏朗，刻畫凝重醒目，形象洗練質樸。且剔地平鏟極淺，故拓片效果宛如剪影，又襯鑿地，得成古拙深沈的藝術風格。離石漢畫像石可與洛陽漢墓中磚上的彩色人物，大連勞城子漢墓中人物壁畫，以及朝鮮平壤附近壹些漢墓中各種漆器上的人物畫有同樣的藝術、歷史價值。它比山東武梁祠的圖案疏朗，而畫刻亦比武梁石室的人物現實生動。離石漢畫像石在加拿大、北京故宮、山西省博物館、山西省考古研究所都有展出，在群眾中有極大的影響。 徐州是中國漢畫像石集中分布地之壹，徐州漢畫像石藝術館是收藏、陳列、研究漢畫像石的專題性博物館。占地1萬平方米，收藏珍品漢畫像石350余塊，由當代藝術大師李可染先生題寫館牌，於1989年10月1日建成開放。
徐州漢畫像石題材廣博、內容豐富，反映現實生活的題材有車馬出行、對博比武、舞樂雜技、迎賓待客、庖廚宴飲、建築人物、男耕女織等；反映神話故事的內容有伏羲、女媧、炎帝、黃帝、東王公、西王母、日中金烏、月中玉兔等，表示祥瑞吉祥的圖案有青龍、白虎、朱雀、玄武、麒麟、九尾狐、二龍穿璧、十字穿環等。徐州漢畫像石中的牛耕圖、紡織圖、九仕圖、迎賓圖、百戲圖及八米長卷押囚圖，堪稱藝術珍品、鎮館之寶。
徐州漢畫像石雕刻渾身有力、畫風質樸簡潔，具有很高的藝術欣賞價值。雕刻技法有陰線刻、淺浮雕兩種。線刻細膩真切，有陰柔之麗，浮雕渾雄蒼健，有陽剛之美。陰柔陽剛，體現了中國傳統美的基本要素。徐州漢畫像石的藝術特色是構圖緊密、誇張得體、以形傳神，表現出壹定的創造性。
徐州漢畫像石豐富的內容，真實地再現了漢代政治、經濟、文化、信仰等各個方面；精美的雕刻，使它在中國美術中占有重要的位置。參觀徐州漢畫像石藝術館，猶如置身於瑰麗的歷史畫廊之中，能給您帶來知識的啟迪，藝術的享受。