據考證，波利尼西亞人的祖先約在2500年前從東南亞陸續遷來，可能途經美拉尼西亞或密克羅尼西亞，最初定居於社會群島，爾後散布到廣闊海域，北至夏威夷，東抵復活節島，西南到達新西蘭。18世紀末歐洲殖民者侵入時，社會處在原始公社制解體的不同階段，在夏威夷、塔希提和湯加等地已開始出現嚴格的等級制度和早期階級國家。經濟和文化達到較高水平，在大洋洲居於領先地位。壹般用石、骨、貝、木制造工具，技術精湛；並擅長編織和木刻。農業已知施肥和人工灌溉，有的地方已有梯田。飼養豬、狗、雞；捕魚本領高強，捕魚工具和方法繁多。不會紡織，做衣服用的“塔帕”系用樹皮捶制而成，印有彩色花紋。服裝有圍胸、圍腰、短裙和披肩；飾物有羽毛頭盔、項圈、發梳和手鐲等。喜戴鮮花，盛行文身。食物以薯芋為主，還有面包樹果、椰子和香蕉。摩擦取火，用地竈烘烤食物。住房多用樹枝和草葉搭蓋，屋頂為人字形。富有者的房屋建造在石基或土臺上。善於造船和航海，雙體船長達40多米，可載150人。復活節島有巨石雕像，並發現象形文字木牌。近200年來，波利尼西亞人受美、英、法殖民統治,傳統經濟文化遭到破壞，勞動群眾備受奴役和摧殘。人口總數由原來110多萬壹度下降到40多萬,不久以前才開始回升。
第二次世界大戰後，波利尼西亞民族解放運動高漲，西薩摩亞(1962)、湯加(1970)、圖瓦盧(1978)已先後獲得獨立；有的地區正在為反對殖民壓迫而鬥爭。