明清時期，各地農村主要的娛樂形式就是看戲。人們日出而作，日落而息，生活單調而無聊。在這樣的情況下，偶然出現的壹出小戲，就能夠在沈寂的鄉村激起熱烈的反響。
永嘉亂彈作為村民特有的戲劇形式，就是在這樣的背景下產生的。它的產生還受到儺拜活動的影響，它的歷史伴隨著儺拜的軌跡而發展。在永嘉亂彈的前輩演員中，曾流傳著靠佛吃飯的說法。
據清代官員郭鐘嶽編寫的《甌江小記》中記載：
土風以2月15至3月15，城中各戶酬神設牲醴於道，張燈結彩，吹笙鼓簧，六街燈火，徹夜不絕。酬神後迎東獄，會中有方相氏高與檐齊，黃金四目，儺拜婆娑。旁有曲卷，必須周歷終壹月。
文中記載的儺拜活動是我國壹種古老的精神逐鬼，祈福免災的文化現象。儺文化包括儺廟、儺神面具、儺舞、儺戲、儺符、儺服飾、儺兵器等組成的壹個復雜整體，其中的儺舞是壹種具有驅鬼逐疫、祭祀功能的民間舞蹈，是儺儀式中的舞蹈部分。
舞者佩戴形象猙獰的面具，壹手持戈、壹手持盾，邊舞邊“儺、儺……”地呼喊，奔向各個角落，跳躍舞打，搜尋不祥之物，以驅除疫鬼，祈求壹年平安。
這些活動長年出現，促進了永嘉亂彈的產生和發展。另外，早期的賽龍舟活動，也對戲曲的產生起著重大的促進作用。據清代竹枝詞詩人石方洛在《且甌歌·龍船》中記載：
龍太子，白袍服，峨冠長戟威儀素。
大龍華兮草龍樸，搖旗擊鼓人赤膊。
在這首詩中，裏面的“龍太子，白袍服，峨冠長戟威儀素”其實就是早期戲劇演員們常穿的服飾。
在永嘉亂彈班社就流傳有敬九黃爺吃九黃素的故事。西漢時期的歷史學家司馬遷編寫的《史記·孝武本紀》對九黃爺的解釋稱，九黃爺是法力無邊、三頭六臂的神。亂彈班社在舉行拜九黃爺儀式的時候，全體演員都必須沐浴、素裝，向北方集體跪拜北鬥，拜九天，吃九天素食。
以上事實說明，溫州的地方戲曲是建立在溫州對鬼神信仰的基礎上的。可以說，沒有人們對祭祀的重視，就不會有溫州亂彈的產生，也不會有甌劇。
溫州是宋代南戲的發源地，所謂南戲，在我國南方最早興起的戲曲劇種，是我國戲劇的最早成熟形式之壹。
明代以後，高腔、昆腔流行於浙江南部，明末清初，溫州的戲班以演唱高腔和昆腔為主。後來亂彈腔傳入後，逐漸兼唱高腔、昆腔、亂彈腔，並在當地農村流行起類似三月班的戲班。
這種班社起初僅有8個演員，只能演出些亂彈劇目中最普通的小戲，在演出角色較多的劇目時，則采取壹個人演幾個角色的辦法。這些半職業戲班演出的基地大多是在溫州農村的廟臺和草臺子上。
在當時的浙南農村，每地都有大小廟宇。在每年的固定酬神活動中，半職業戲班們就集中在壹起為當地的人們演出。有時候，演出的時間為幾天，最長的時候也可以達到半個月以上。
在此期間，結合演戲，溫州四處的商販們也集中在壹起，名為“會市“。如，在農村稻子成熟以後，各村的農民都要演戲酬神，以慶豐收。有時候，由於幾十個戲班子也滿足不了很多鄉村人們的要求。於是，這些半職業戲班便逐漸發展成為職業性班社。
職業性班社的演員們不僅在酬神的活動中為人們上演戲劇，而且在當地人辦紅白喜事的時候，也提供演戲服務，這樣，溫州亂彈就正式以演出的形式出現了。
清代中葉，職業性戲班的演員們又吸收了徽調、灘簧和時調，逐漸發展成為多聲腔的劇種。這壹時期，演員們演唱昆腔、高腔的聲腔慢慢減少，而唱亂彈腔正亂彈、反亂彈的卻越來越多。
當時，民間對戲曲團體還不稱劇團，而是稱“班“。溫州壹帶最早的亂彈班名為老錦繡班，成立於1736年，班主洪全本是溫州市郊永強人。洪全本把壹批流散在社會上的亂彈演員收攏成班，主要演員有飾演當家旦角的辰生、飾演老旦的馮欽、飾演老外的巴祖、飾演大花臉的番人和鼓師茂魁等人。
老錦繡班是以唱亂彈腔為主，兼演少數幾本高、昆腔劇目的戲曲班社，能演84本大戲，這些劇目後來成為溫州亂彈的固定傳統劇目。
其他的班社由於規模較小，會演的戲不多，所以在當時唱亂彈戲班中有這樣的諺語說：
有戲不清楚，去問老錦繡。